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— XV — En lo alto de la escalera , en el descanso del primer piso , doña Paula , con una palmatoria en una mano y el cordel de la puerta de la calle en la otra , veía silenciosa , inmóvil , a su hijo subir lentamente con la cabeza inclinada , oculto el rostro por el sombrero de anchas alas . Le había abierto ella misma , sin preguntar quién era , segura de que tenía que ser él . Ni una palabra al verle . El hijo subía y la madre no se movía , parecía dispuesta a estorbarle el paso , allí en medio , tiesa , como un fantasma negro , largo y anguloso . Cuando De Pas llegaba a los últimos peldaños , doña Paula dejó el puesto y entró en el despacho . Don Fermín la miró entonces , sin que ella le viese . Reparó que su madre traía parches untados con sebo sobre las sienes ; unos parches grandes , ostentosos . « Lo sabe todo » pensó el Provisor . Cuando su madre callaba y se ponía parches de sebo , daba a entender que no podía estar más enfadada , que estaba furiosa . Al pasar junto al comedor , De Pas vio la mesa puesta con dos cubiertos . Era temprano para cenar , otras noches no se extendía el mantel hasta las nueve y media ; y acababan de dar las nueve . Doña Paula encendió sobre la mesa del despacho el quinqué de aceite con que velaba su hijo . Él se sentó en el sofá , dejó el sombrero a un lado y se limpió la frente con el pañuelo . Miró a doña Paula . — ¿ Le duele la cabeza , madre ? — Me ha dolido . ¡ Teresina ! — Señora . — ¡ La cena ! Y salió del despacho . El Provisor hizo un gesto de paciencia y salió tras ella . « No era todavía hora de cenar , faltaban más de cuarenta minutos . . . pero ¿ quién se lo decía a ella ? » . Doña Paula se sentó junto a la mesa , de lado , como los cómicos malos en el teatro . Junto al cubierto de don Fermín había un palillero , un taller con sal , aceite y vinagre . Su servilleta tenía servilletero ; la de su madre no . Teresina , grave , con la mirada en el suelo , entró con el primer plato , que era una ensalada . — ¿ No te sientas ? — preguntó al Provisor su madre . — No tengo apetito . . . pero tengo mucha sed . . . . — ¿ Estás malo ? — No , señora . . . eso no . — ¿ Cenarás más tarde ? — No , señora , tampoco . . . . El Magistral ocupó su asiento enfrente de doña Paula , que se sirvió en silencio . Con un codo apoyado en la mesa y la cabeza en la mano , De Pas contemplaba a su señora madre , que comía de prisa , distraída , más pálida que solía estar , con los grandes ojos azules , claros y fríos fijos en un pensamiento que debía de ver ella en el suelo . Teresina entraba y salía sin hacer ruido , como un gato bien educado . Acercó la ensalada al señorito . — Ya he dicho que no ceno . — Déjale , no cena . Ella no lo había oído , hombre . Y acarició a la criada con los ojos .
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