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Ningún amigo íntimo tenía en Santiago don Pedro , aunque sí varios conocidos , ganados en el paseo , en casa de su tío o en el Casino , donde solía ir mañana y noche , a fuer de buen español ocioso . Allí se le embromaba mucho con su prima , comentándose también la desatinada pasión de Carmen por el estudiante y su continuo atalayar en la galería , con el adorador apostado enfrente . Siempre alerta , el señorito estudiaba el tono y acento con que nombraban a Rita . En dos o tres ocasiones le pareció notar unas puntas de ironía , y acaso no se equivocase ; pues en las ciudades pequeñas , donde ningún suceso se olvida ni borra , donde gira perpetuamente la conversación sobre los mismos asuntos , donde se abulta lo nimio y lo grave adquiere proporciones épicas , a menudo tiene una muchacha perdida la fama antes que la honra , y ligerezas insignificantes , glosadas y censuradas años y años , llevan a su autora con palma al sepulcro . Además , las señoritas de la Lage , por su alcurnia , por los humos aristocráticos de su padre , y la especie de aureola con que pretendía rodearlas , por su belleza , eran blanco de bastantes envidillas y murmuraciones : cuando no se las motejaba de orgullosas , se recurría a tacharlas de coquetas . Lucía el Casino entre su maltratado mueblaje un caduco sofá de gutapercha , gala del gabinete de lectura : sofá que pudiera llamarse tribuna de los maldicientes , pues allí se reunían tres de las más afiladas tijeras que han cortado sayos en el mundo , triunvirato digno de más detenido bosquejo y en el cual descollaba un personaje eminentísimo , maestro en la ciencia del mal saber . Así como los eruditos se precian de no ignorar la más mínima particularidad concerniente a remotas épocas históricas , este sujeto se jactaba de poder decir , sin errar punto ni coma , lo que disfrutaban de renta , lo que comían , lo que hablaban y hasta lo que pensaban las veinte o treinta familias de viso que encerraba el recinto de Santiago . Hombre era para pronunciar con suma formalidad y gran reposo : — Ayer , en casa de la Lage , se han puesto en la mesa dos principios : croquetas y carne estofada . La ensalada fue de coliflor , y a los postres se sirvió carne de membrillo de las monjas . Comprobada la exactitud de tales pormenores , resultaban rigurosamente ciertos . Tan bien informado individuo consiguió encender más recelos en el ánimo del suspicaz señor de Ulloa , bastándole para ello unas cuantas palabritas , de ésas que tomadas al pie de la letra no llevan malicia alguna , pero vistas al trasluz pueden significarlo todo . . . . Encomiando el salero de Rita , y la hermosura de Rita , y la buena conformación anatómica del cuerpo de Rita , añadió como al descuido : — Es una muchacha de primer orden . . . . Y aquí difícilmente le saldría novio . Las chicas por el estilo de Rita siempre encuentran su media naranja en un forastero . - XI - Hacía un mes que don Manuel Pardo se preguntaba a sí mismo : « ¿ Cuándo se determinará el rapaz a pedirme a Rita ? » . Que se la pediría , no lo dudó un momento . La situación del marqués en aquella casa era tácitamente la del novio aceptado . Los amigos de la familia de la Lage se permitían alusiones desembozadas a la próxima boda ; los criados , en la cocina , calculaban ya a cuánto ascendería la propineja nupcial . Al recogerse , sus hermanas daban matraca a Rita . A todas horas reían fraternalmente con el primo y una ráfaga de alegría juvenil trocaba la vetusta casa en alborotada pajarera .
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