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PROTESTO I Este D . Fermín Zaldúa , en cuanto tuvo uso de razón , y fué muy pronto , por no perder el tiempo , no pensó en otra cosa más que en hacer dinero . Como para los negocios no sirven los muchachos , porque la ley no lo consiente , D . Fermín sobornó al tiempo y se las compuso de modo que pasó atropelladamente por la infancia , por la adolescencia y por la primera juventud , para ser cuanto antes un hombre en el pleno uso de sus derechos civiles ; y en cuanto se vió mayor de edad , se puso a pensar si tendría él algo que reclamar por el beneficio de la restitución in integrum . Pero ¡ ca ! Ni un ochavo tenía que restituirle alma nacida , porque , menor y todo , nadie le ponía el pie delante en lo de negociar con astucia , en la estrecha esfera en que la ley hasta entonces se lo permitía . Tan poca importancia daba él a todos los años de su vida en que no había podido contratar , ni hacer grandes negocios , por consiguiente , que había olvidado casi por completo la inocente edad infantil y la que sigue con sus dulces ilusiones , que él no había tenido , para evitarse el disgusto de perderlas . Nunca perdió nada don Fermín , y así , aunque devoto y aun supersticioso , como luego veremos , siempre se opuso terminantemente a aprender de memoria la oración de San Antonio . ¿ Para qué ? — decía él — . ¡ Si yo estoy seguro de que no he de perder nunca nada ! — Sí tal — le dijo en una ocasión el cura de su parroquia , cuando Fermín ya era muy hombre — , sí tal ; puede usted perder una cosa . . . : el alma . — De que eso no suceda — replicó Zaldúa — ya cuidaré yo a su tiempo . Por ahora a lo que estamos . Ya verá usted , señor cura , cómo no pierdo nada . Procedamos con orden . El que mucho abarca poco aprieta . Yo me entiendo . Lo único de su niñez que Zaldúa recordaba con gusto y con provecho , era la gracia que desde muy temprano tuvo de hacer parir dinero al dinero y a otras muchas cosas . Pocos objetos hay en el mundo , pensaba él , que no tengan dentro algunos reales por lo menos ; el caso está en saber retorcer y estrujar las cosas para que suden cuartos . Y lo que hacía el muchacho era juntarse con los chicos viciosos , que fumaban , jugaban y robaban en casa dinero o prendas de algún valor . No los seguía por imitarlos , sino por sacarlos de apuros , cuando carecían de pecunia , cuando perdían al juego , cuando tenían que restituir el dinero cogido a la familia o las prendas empeñadas . Fermín adelantaba la plata necesaria . . . ; pero era con interés . Y nunca prestaba sino con garantías , que solían consistir en la superioridad de sus puños , porque procuraba siempre que fueran más débiles que él sus deudores , y el miedo le guardaba la viña .
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