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CAPÍTULO II LA RIOJA . — EL COMANDANTE DE CAMPAÑA The sides of the mountains enlarge and assume an aspect at once more grand and more barren . By little and little the scanty vegetation languishes and dies ; and mosse disappear , and a red burning hue suceeds . Roussel . Palestine . En un documento tan antiguo como el año de 1560 he visto consignado el nombre de Mendoza con este aditamento : Mendoza , del valle de La Rioja . Pero La Rioja actual es una provincia argentina que está al norte de San Juan , del cual la separan varias travesías , aunque interrumpidas por valles poblados . De los Andes se desprenden ramificaciones que cortan la parte occidental en líneas paralelas , en cuyos valles están Los Pueblos y Chilecito , así llamado por los mineros chilenos que acudieron a la fama de las ricas minas de Famatina . Más hacia el oriente se extiende una llanura arenisca , desierta y agostada por los ardores del sol , en cuya extremidad norte , y a las inmediaciones de una montaña cubierta hasta su cima de lozana y alta vegetación , yace el esqueleto de La Rioja , ciudad solitaria , sin arrabales y marchita como Jerusalén al pie del Monte de los Olivos . Al sur y a larga distancia limitan esta llanura arenisca los Colorados , montes de greda petrificada , cuyos cortes regulares asumen las formas más pintorescas y fantásticas ; a veces es una muralla lisa con bastiones avanzados , a veces créese ver torreones y castillos almenados en ruinas . Ultimamente , al sudeste y rodeados de extensas travesías , están los Llanos , país quebrado y montañoso , en despecho de su nombre , oasis de vegetación pastosa que alimentó en otro tiempo millares de rebaños . El aspecto del país es , por lo general , desolado ; el clima , abrasador ; la tierra , seca y sin aguas corrientes . El campesino hace represas para recoger el agua de las lluvias y dar de beber a sus ganados . He tenido siempre la preocupación de que el aspecto de la Palestina es parecido al de La Rioja , hasta en el color rojizo u ocre de la tierra , la sequedad de algunas partes y sus cisternas ; hasta en sus naranjos , vides e higueras , de exquisitos y abultados frutos , que se crían donde corre algún cenagoso y limitado Jordán ; hay una extraña combinación de montañas y llanuras , de fertilidad y aridez , de montes adustos y erizados y colinas verdinegras tapizadas de vegetación tan colosal como los cedros del Líbano . Lo que más me trae a la imaginación estas reminiscencias orientales es el aspecto verdaderamente patriarcal de los campesinos de La Rioja . Hoy , gracias a los caprichos de la moda , no causa novedad el ver hombres con la barba entera , a la manera inmemorial de los pueblos de Oriente ; pero aún no dejaría de sorprender por eso la vista de un pueblo que habla español y lleva y ha llevado siempre la barba completa , cayendo muchas veces hasta el pecho ; un pueblo de aspecto triste , taciturno , grave y taimado , árabe , que cabalga en burros y viste a veces de cueros de cabra , como el ermitaño de Enggady . Lugares hay en que la población se alimenta exclusivamente de miel silvestre y de algarroba , como de langostas San Juan en el desierto . El llanista es el único que ignora que es el ser más desgraciado , más miserable y más bárbaro , y gracias a esto vive contento y feliz cuando el hambre no lo acosa .
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