The Water Court of Valencia, a trial held in the street
Almost every Thursday at noon, eight síndicos sit down outside Valencia cathedral and, when complaints come in, settle the irrigation disputes of the huerta out loud, in Valencian and without lawyers. A B1 Spanish reading.
El Tribunal de las Aguas: ocho sillas en la puerta de la catedral
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A Valencia resident describes the weekly session of the Tribunal de las Aguas de la Vega de Valencia: the eight chairs at the Apostles door, the black smocks of the síndicos, the oral hearing held in Valencian without lawyers, and the ruling that cannot be appealed. It adds the rule that keeps out of the decision the síndico of the channel the accused irrigator belongs to, the 1957 flood after which the Turia was diverted south, and the inscription of the court on the UNESCO list of intangible cultural heritage in 2009. It closes with questions for the reader.
Cuando dieron las doce en la torre del Micalet, ocho sillas esperaban en corro delante de la puerta de los Apóstoles. Los ocho síndicos se sentaron con el blusón negro de los labradores de la huerta. No era un espectáculo para turistas, sino una sesión del Tribunal de las Aguas de la Vega de Valencia.
Cada síndico representa a los regantes de una acequia, es decir, de un canal de riego, y el de Mislata habla también por la acequia vecina de Chirivella. Unas acequias riegan un lado del río Turia y otras riegan el lado contrario. Hay además una regla curiosa: cuando llega una denuncia, el síndico de la acequia del denunciado no participa en la sentencia, para que nadie juzgue su propia acequia.
El juicio es oral y se celebra en valenciano. El alguacil llama en voz alta a los denunciados de cada acequia, uno por uno. Los regantes se defienden solos, sin abogados, delante de todo el mundo. Aquel jueves entendí la mitad de lo que decían y me faltó vocabulario para la otra mitad.
La sentencia se dicta allí mismo y no se puede recurrir. Parece poca cosa, un corro de sillas en una plaza, pero la ley española reconoce este tribunal como tribunal consuetudinario y tradicional. Muchos jueves no llega ninguna denuncia y la sesión dura muy poco: he visto una que terminó en cinco minutos.
El agua de la que hablan viene del Turia, un río que ya no cruza el centro de la ciudad. En 1957 el Turia se desbordó y la riada entró en las calles de Valencia. Años después desviaron el cauce por el sur, y el lecho antiguo se convirtió en un jardín largo por donde hoy la gente corre y pasea. Las acequias, en cambio, han seguido llevando agua a la huerta.
En 2009 la UNESCO inscribió el tribunal en su lista de patrimonio cultural inmaterial, junto con el Consejo de Hombres Buenos de la Huerta de Murcia, que resuelve pleitos de riego de una forma parecida. En los últimos años he visto cada vez más cámaras alrededor del corro, aunque la sesión sigue siendo igual de corta y sigue celebrándose en valenciano.
La huerta ha perdido terreno mientras la ciudad crecía: muchos campos que se regaban con esas acequias son hoy calles y edificios. El tribunal, sin embargo, ha seguido reuniéndose los jueves a mediodía: cuando llueve, se traslada a la Casa Vestuario, y solo la pandemia cortó sus sesiones durante casi un año.
¿Y tú? ¿Has visto alguna vez un juicio en la calle, sin sala y sin toga? ¿Qué costumbre antigua sigue viva en tu ciudad? ¿Te pararías a mirar un juicio así o seguirías tu camino?
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What you'll learn
The Spanish compound perfect against the simple past inside a piece of reporting: he pasado mil veces beside un jueves de marzo vi, and en 2009 la UNESCO inscribió beside en los últimos años he visto. Irrigation vocabulary: acequia, regante, huerta, cauce, desbordarse.
A Valencia resident describes the weekly session of the Tribunal de las Aguas de la Vega de Valencia: the eight chairs at the Apostles door, the black smocks of the síndicos, the oral hearing held in Valencian without lawyers, and the ruling that cannot be appealed. It adds the rule that keeps out of the decision the síndico of the channel the accused irrigator belongs to, the 1957 flood after which the Turia was diverted south, and the inscription of the court on the UNESCO list of intangible cultural heritage in 2009. It closes with questions for the reader.
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Phrases, words, grammar, and quick practice from this text.
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es decir
newthat is, in other words
Es decir introduces a rewording of what was just said, usually in simpler terms.
Handy in speech and in writing when you want to explain a technical word right after using it.
delante de todo el mundo
newin front of everyone
In this expression todo el mundo means all the people present, and delante de marks physical position.
Todo el mundo is one of the commonest ways to say everybody in Spanish.
Parece poca cosa
newit looks like nothing much
Poca cosa describes something that seems unimportant, and the sentence usually continues with a pero that says the opposite.
The negative version is just as common: no es poca cosa means it is quite something.
en cambio
newon the other hand, by contrast
En cambio sets the new sentence against the previous one. Although it contains cambio, it works as a fixed connector.
Together with sin embargo and pero it covers most of what you need to mark a contrast.
cada vez más
newmore and more
Cada vez más before a noun or an adjective says the amount is growing: cada vez más cámaras, cada vez más caro. The opposite is cada vez menos.
It is the usual way to describe a rising trend without any numbers.
Key words
Vocabulary that carries the school-day topic.
la acequia (irrigation channel)
acequias
irrigation channel, ditch
An acequia is an open channel that carries river water to the fields. The word reached Spanish from Arabic, like a good number of other water and farming terms.
It is still a living word in New Mexico, where communities manage their own acequias.
el regante (water user)
regantes
farmer entitled to water from a channel
From regar, to water. Regantes hold a right to the water of one channel and together form a comunidad de regantes.
The same root gives riego (irrigation) and regadío (irrigated land).
la huerta (irrigated farmland)
la huerta
irrigated market garden land
A huerta is watered land growing vegetables and fruit. With a capital letter, la Huerta de Valencia names the historic ring of such land around the city.
The smaller version is un huerto, the vegetable plot behind a house.
recurrir (to appeal)
recurrir
to appeal a ruling
Recurrir una sentencia is to ask another court to review it. With a preposition, recurrir a algo means to turn to something for help.
It looks like English to recur, but it runs in a different direction: appealing, or resorting to.
desbordarse (to overflow)
se desbordó
it burst its banks
Desbordarse comes from borde, edge: the water goes over the edge. The verb takes a pronoun: el río se desbordó.
It also works figuratively: la alegría se desbordó, la situación se desbordó.
el cauce (riverbed)
el cauce
riverbed, channel
The cauce is the bed a river runs along. A few words later the same thing appears as el lecho antiguo, a synonym here.
Figuratively, volver las cosas a su cauce means to get back to normal.
Grammar in context
Patterns from the text worth noticing after reading.
he pasado: a period still open
he pasado mil veces
I have walked past a thousand times
The six years the narrator has been living in Valencia are still running, so the sentence takes the compound perfect he pasado. No closed time frame is named.
In Spain this is the normal choice with hoy, esta semana, este año and for a life up to now.
vi: one closed day
Un jueves de marzo vi gente parada
one Thursday in March I saw people standing
Un jueves de marzo points at a finished day, so the verbs move into the simple past: vi, me quedé, descubrí.
What pushes the sentence into the simple past is the closed time marker, rather than how long ago it happened.
En 2009 inscribió: a closed date
En 2009 la UNESCO inscribió
in 2009 UNESCO inscribed
A year that has already finished closes the event, so the verb goes into the simple past. One sentence later the text says en los últimos años he visto, where the stretch of time reaches today and the compound perfect comes back.
The two sentences show the whole choice inside one paragraph: a year already closed against an open stretch.
ha seguido reuniéndose
ha seguido reuniéndose
it has gone on meeting
Seguir plus a gerund says the action continues. Put in the compound perfect, ha seguido reuniéndose carries that continuity up to now. The pronoun se can hang on the gerund, as here, or come before the whole group: se ha seguido reuniendo.
Seguir plus gerund is the everyday way to say you are still doing something: sigo estudiando, seguimos esperando.
se celebra: the se passive
se celebra en valenciano
it is held in Valencian
El juicio se celebra puts the trial in subject position and leaves out whoever holds it. The verb agrees with that subject: se celebra un juicio, se celebran los juicios.
This se turns up constantly in signs and descriptions: se alquila, se habla español, se ruega silencio.
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