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« Tu padre me abrazó por última vez . Sentí caer sobré mi frente dos lágrimas de agradecimiento que fueron como el bautismo de mis pasadas culpas , y en el momento en que consentía en unirme a otro hombre , me enorgullecía pensando que por medio de aquella nueva falta labraba tu felicidad . « Era muy natural , Armando ; tú me habías dicho que tu padre era el hombre más honrado y leal del mundo . « El señor Duval subió al coche y se alejó . « A pesar de todo , yo era mujer y te adoraba . Cuando volví a verte , no pude dejar de llorar ; pero no desmayé en mi resolución . « ¿ Hice bien ? Esto es lo que me pregunto hoy que me encuentro enferma en un lecho que probablemente no abandonaré sino con la vida . « Fuiste testigo de lo que experimenté a medida que se acercaba la hora de nuestra separación ; tu padre no estaba allí para infundirme valor , y hubo un momento en que estuve casi resuelta a contártelo todo : tanto me horrorizaba la idea de que ibas a despreciarme y aborrecerme . « Voy a decirte , Armando , una cosa que tal vez no creerás , y es que pedí a Dios que me diese fuerzas , y la prueba de que aceptó mi sacrificio es que lo llevé a cabo sin desmayar . « Aquella terrible noche y durante la cena necesité también fortalecerme , porque no quería saber lo que iba a hacer : tan poca confianza tenía en mí misma . « Así es que bebí para olvidar y conseguí mi objeto . Y tanto fué así , que al día siguiente , al amanecer , desperté en casa del conde y en sus brazos . « Ésta es toda la verdad , amigo mío : juzga y perdóname como yo te perdono todo el daño que me has causado desde aquel día » . CAPÍTULO XXVI « Todo lo que ha ocurrido desde aquella noche fatal , lo sabes tan bien como yo : pero lo que ignoras , lo que no es posible que hayas podido imaginar , es lo que he padecido desde nuestra separación . « Supe que tu padre te había llevado ; pero como creía que no podrías vivir mucho tiempo separado de mí el día que te encontré en los Campos Elíseos me conmoví , pero no me extrañó . « Entonces dió principio aquella serie de días , cada uno de los cuales gravaba mi corazón con el peso de un nuevo insulto venido de ti ; insultos que yo recibía con cierto regocijo , porque además de ser una prueba de que me amabas , me envanecía la idea de que , cuanto más me mortificases , más grande resultaría a tus ojos el día en que supieras la verdad . « No te admires de ese martirio aceptado , Armando , pues el amor que me tuviste había despertado la nobleza de mi corazón al entusiasmo . « No obstante , he de confesarte que no fué ésta obra de un momento . « Entre la ejecución del sacrificio que me impuse y tu regreso pasó algún tiempo , durante el cual me fué necesario recurrir a medios físicos para no volverme loca . Prudencia te dijo que yo no faltaba a ninguna fiesta ni a cuantos bailes y orgías tenía tiempo de frecuentar .
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