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Una planta de tabaco silvestre crecía a pocos centímetros de un arbusto de artemisa . Cuando los investigadores cortaron algunas ramas de la artemisa , la vecina sufrió menos ataques de insectos . ¿ Había recibido un aviso ? El patrón se repitió en el campo , aunque nadie sabía qué lo provocaba . Durante cinco temporadas , las plantas de tabaco situadas a menos de quince centímetros y a favor del viento de artemisas cortadas o dañadas por herbívoros presentaron menos hojas comidas que las cercanas a arbustos intactos . Al bloquear el paso del aire o el contacto con el suelo , los investigadores obtuvieron resultados compatibles con una vía aérea . Sin embargo , no identificaron el compuesto responsable ni demostraron que otras parejas de especies reaccionaran igual . Hay una defensa química mejor estudiada . Cuando los insectos comen una planta de tabaco silvestre , esta libera compuestos volátiles . En una prueba de campo , los investigadores imitaron por separado la liberación de cinco de esos compuestos : tres aumentaron la depredación de huevos por parte de una chinche depredadora , y el linalool , por sí solo o dentro de la mezcla completa , redujo la puesta de huevos de una polilla . En aquel sistema , la combinación de efectos podía reducir en más de un noventa por ciento el número de herbívoros . El olor no es una frase dirigida a un oyente concreto . Una chinche puede seguirlo hasta encontrar alimento , mientras que una polilla puede evitar una planta en la que sus crías correrían peligro . Por eso , « comunicación » no significa conversación consciente : una sustancia puede funcionar como señal defensiva si beneficia a la planta , o como pista que otro organismo aprovecha . Para distinguirlas , hace falta medir tanto la respuesta del receptor como el efecto sobre quien libera el compuesto . Bajo tierra hay otra historia que suele contarse con más seguridad de la que permiten los datos . Los hongos pueden conectar las raíces de varias plantas , pero esa conexión no demuestra por sí sola que los árboles adultos alimenten a sus descendientes o envíen alertas por todo el bosque . Una revisión científica de 2023 concluyó que todavía falta evidencia sólida de que estas redes transfieran carbono en cantidades que beneficien a las plantas receptoras . El bosque no necesita comportarse como un solo cerebro para ser un sistema interdependiente . Algunas señales químicas sí cambian lo que hacen otros organismos ; otras relaciones siguen abiertas a debate . Así , la pregunta más productiva no es si los árboles hablan como nosotros , sino quién libera cada sustancia , quién cambia su conducta al percibirla y qué demuestra realmente el experimento ?
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