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Las selvas tropicales son algunos de los lugares más espectaculares y misteriosos de nuestro planeta . Cubren apenas el seis por ciento de la superficie terrestre , pero albergan a más de la mitad de todas las especies de plantas y animales conocidas por el hombre . Al caminar bajo el denso dosel de una selva como la del Amazonas o la del Congo , uno se encuentra en un mundo vibrante donde la vida late en cada rincón , desde las copas de los árboles gigantescos hasta el suelo húmedo y oscuro . Sin embargo , este tesoro natural está en peligro , y entender por qué es tan vital protegerlo es una de las lecciones más importantes de nuestro tiempo . Para comprender la magnitud de la selva , primero debemos hablar del concepto de biodiversidad . A menudo usamos esta palabra de forma sencilla para referirnos a la variedad de animales que viven en un lugar , pero en realidad es algo mucho más profundo . La biodiversidad incluye tres niveles principales : la diversidad de especies , la diversidad genética dentro de cada especie y la diversidad de los propios ecosistemas . En una selva tropical , estos niveles están entrelazados de una manera tan compleja que la desaparición de una sola especie , por pequeña que sea , puede tener un efecto dominó que afecte a todo el sistema . La estructura de la selva tropical es un ejemplo fascinante de organización natural . El ecosistema está dividido en capas horizontales , cada una con sus propias condiciones de luz , humedad y temperatura . En la capa emergente , los árboles más altos superan los sesenta metros de altura , enfrentándose a vientos fuertes y a un sol abrasador . Debajo se encuentra el dosel , una red casi continua de hojas y ramas que actúa como un techo protector . Más abajo están el sotobosque y el suelo . Cada una de estas capas ofrece hogares específicos para diferentes tipos de vida , creando un rompecabezas tridimensional de supervivencia y adaptación . Las adaptaciones de la flora y la fauna en estas selvas son simplemente asombrosas . Debido a la intensa competencia por la luz , muchas plantas han desarrollado estrategias creativas para sobrevivir . Las orquídeas y las bromelias , por ejemplo , crecen sobre las ramas de los árboles altos para estar más cerca del sol , obteniendo agua de la humedad del aire . En el reino animal , el camuflaje es una herramienta de supervivencia fundamental . Desde insectos que parecen hojas secas hasta jaguares cuyas manchas se mezclan con las sombras del bosque , la selva es un escenario donde el arte del engaño es vital para cazar o para evitar ser cazado . Pero , ¿ por qué son tan importantes estas selvas para nosotros , los seres humanos que vivimos quizás a miles de kilómetros de distancia ? Los científicos hablan de los " servicios ecosistémicos " , que son los beneficios gratuitos que la naturaleza nos proporciona . Uno de los más cruciales es la regulación del clima . Las selvas tropicales actúan como gigantescos sumideros de carbono ; absorben enormes cantidades de dióxido de carbono de la atmósfera y liberan oxígeno mediante la fotosíntesis . Al hacerlo , ayudan a mitigar el calentamiento global . Sin ellas , las temperaturas de la Tierra subirían de forma mucho más rápida y drástica .
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