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Si hay algo que define la vida social en España por encima de cualquier otro hábito , es el " ir de tapas " . Para un observador externo , puede parecer simplemente una forma de comer pequeñas raciones , pero para los españoles , la tapa es un catalizador social , una forma de entender el tiempo y las relaciones humanas . Este fenómeno , que ha traspasado fronteras y se ha convertido en un símbolo de la marca España , tiene una historia fascinante y unas reglas no escritas que todo aquel que quiera integrarse en la cultura ibérica debe conocer . El origen de la palabra " tapa " está rodeado de leyendas . La más popular cuenta que el rey Alfonso trece , durante una visita a Cádiz , pidió una copa de vino . Debido al fuerte viento de la zona , el camarero colocó una loncha de jamón sobre la copa para evitar que entrara arena . Al rey le gustó tanto la idea que pidió la siguiente copa " con la tapa " . Otra teoría sugiere que en las antiguas tabernas se servía una pequeña porción de comida salada para tapar la boca de la copa y , de paso , incitar a los clientes a beber más . Sea cual sea la verdad , lo cierto es que lo que empezó como una necesidad práctica acabó convirtiéndose en un arte culinario . Ir de tapas no es cenar sentado en una mesa con mantel . Es un ritual que suele realizarse de pie , en la barra del bar , o en las mesas altas que invitan al movimiento . La dinámica es clara : no se trata de quedarse en un solo lugar , sino de recorrer varios establecimientos , probando la especialidad de cada uno . Este movimiento constante favorece el encuentro espontáneo con amigos y conocidos , convirtiendo la calle y los bares en una extensión del salón de casa . En España , la vida ocurre fuera de las cuatro paredes del hogar , y la tapa es el pretexto perfecto para que así sea . La etiqueta de la tapa incluye reglas fundamentales sobre el pago . A diferencia de otras culturas donde cada uno paga estrictamente lo suyo , en el tapeo español se estila " pagar por rondas " . Uno de los miembros del grupo invita a la primera ronda de bebidas y tapas , y otro se encarga de la siguiente en el próximo bar . Este sistema refuerza los lazos de confianza y generosidad dentro del grupo . Intentar dividir la cuenta al céntimo en medio de una ruta de tapas puede ser visto como un gesto poco sociable o incluso descortés . Otra regla de oro es el orden de las bebidas . Normalmente , se empieza con una caña de cerveza bien fría o un vino joven , y se acompaña de tapas más ligeras como aceitunas , patatas bravas o una gilda . Conforme avanza la tarde o la noche , las tapas se vuelven más complejas : raciones de calamares , croquetas caseras o pequeños montaditos . Es importante saber que en muchas regiones de España , como Granada , León o Almería , la tapa se sirve de forma gratuita con la bebida , mientras que en ciudades como San Sebastián , los famosos " pintxos " se cobran aparte y son auténticas joyas de la alta cocina en miniatura .
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