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En 1958 , el científico Charles David Keeling comenzó a medir dióxido de carbono , o CO₂ , en el observatorio de Mauna Loa , en Hawái . Aquel trabajo inició el registro continuo de CO₂ atmosférico más largo del mundo . Su gráfico recibió después el nombre de curva de Keeling . ¿ Por qué medir el aire en una montaña ? Los investigadores buscaban un lugar alejado de grandes ciudades y de muchas fuentes locales de contaminación . Allí podían observar aire que había viajado por el océano Pacífico . Sin embargo , una medición aislada no bastaba . El valor del proyecto estaba en repetir el mismo trabajo durante años con instrumentos calibrados . Keeling expresaba la concentración en partes por millón , o ppm . Una cifra de 315 ppm significa que , en un millón de moléculas de aire seco , unas 315 son de CO₂ . Las primeras mediciones de 1958 rondaban ese valor . En años recientes , las medias mensuales de Mauna Loa han superado las 420 ppm . La línea del gráfico no sube de manera uniforme . Cada año forma pequeños dientes . En el hemisferio norte , muchas plantas absorben CO₂ durante la primavera y el verano mediante la fotosíntesis . En otoño e invierno , el crecimiento vegetal disminuye y la descomposición devuelve carbono a la atmósfera . Como el hemisferio norte tiene más tierra y vegetación que el sur , su ciclo estacional domina este patrón global . En Mauna Loa , la concentración suele alcanzar un máximo alrededor de mayo y un mínimo cerca de octubre . Debajo de esos dientes aparece una tendencia distinta : el nivel medio aumenta con el paso del tiempo . La combustión de carbón , petróleo y gas añade CO₂ a la atmósfera . Los océanos y la vegetación absorben una parte de esas emisiones , pero no toda . La fracción restante se acumula y refuerza el efecto invernadero , porque el CO₂ dificulta la salida de parte del calor hacia el espacio . La curva no cuenta por sí sola toda la historia del clima . Para atribuir el aumento , los científicos comparan este registro con mediciones de otros lugares , datos de emisiones y estudios del ciclo del carbono . La fuerza de la curva está en otra cosa : convierte un cambio invisible del aire en una serie que puede compararse mes tras mes y año tras año . También enseña una lección sobre el método científico . Un dato puede parecer pequeño , pero una secuencia larga permite distinguir una oscilación estacional de una tendencia persistente . La continuidad , la calibración y la revisión de los datos son tan importantes como el instrumento . Si miraras la curva sin conocer su historia , ¿ qué patrón observarías primero ? ¿ Cómo explicarías sus dientes anuales ? ¿ Qué otra variable ambiental medirías durante varias décadas ?
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