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¿ Puede una espalda cubierta de bultos recoger agua de la niebla ? La idea parecía perfecta para una tecnología inspirada en la naturaleza : si un escarabajo del desierto consigue beber donde casi nunca llueve , bastaría con copiar su caparazón . Sin embargo , cuando varios investigadores compararon especies en una cámara de niebla , la respuesta resultó menos sencilla . Como las lluvias son escasas en el Namib , la niebla que llega desde la costa puede convertirse en una fuente de agua para algunos seres vivos . Ciertos escarabajos se colocan frente al viento y bajan la cabeza ; las gotas se reúnen en el cuerpo y pueden llegar a la boca . Durante años , una explicación popular atribuyó el resultado a pequeñas zonas que atraían el agua , rodeadas por otras que la rechazaban . La imagen era convincente , pero no explicaba por sí sola qué hacía cada especie . Un equipo estudió cuatro especies de escarabajo en condiciones controladas . Solo una adoptó la postura característica de recogida durante sus observaciones . Además , aunque dos especies tenían relieves y otras dos presentaban superficies más lisas , las diferencias en el agua recogida por unidad de superficie fueron pequeñas . Los investigadores propusieron que la conducta del animal y su posición frente al viento podían ser más importantes que los bultos del caparazón . También señalaron que la identidad del escarabajo descrito en investigaciones anteriores estaba en discusión . Por tanto , copiar la forma sin comprobar qué animal hace qué sería como construir una llave a partir de la fotografía de una cerradura : podría parecerse , pero quizá no abriría nada . Eso no vuelve inútil la idea . Al contrario , obliga a hacer mejores preguntas . ¿ Hay que imitar el relieve , la curvatura , la inclinación del cuerpo o la manera de colocarse ante la niebla ? Un equipo de ingeniería probó una superficie flexible con un patrón tridimensional y una curva . En una prueba concreta , su tasa de recogida de agua superó dieciséis veces la de una versión plana cuando la niebla avanzaba paralela a la superficie . Ese resultado describe dos prototipos en el laboratorio ; no demuestra que el material ya pueda abastecer una comunidad ni que vaya a funcionar igual con otros vientos . Ahí aparece la diferencia entre inspiración y copia . Una solución biológica funciona dentro de un organismo y un entorno determinados . Antes de trasladarla a una máquina , hay que identificar el problema , medir los factores relevantes y comparar prototipos en condiciones distintas . Aunque un diseño mejore una prueba , todavía quedan preguntas sobre su fabricación , duración , mantenimiento y coste . El escarabajo no entregó un plano listo para usar . Ofreció una pista y , luego , un buen motivo para revisar la hipótesis . En biomímesis , observar con atención importa tanto como inventar : la naturaleza puede sugerir una forma , pero los experimentos deciden si esa forma resuelve el problema humano . La próxima vez que una empresa anuncie que una máquina « imita a la naturaleza » , conviene preguntar : ¿ qué parte del organismo imitó y qué pruebas muestran que funciona fuera del laboratorio ?
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