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Bajo nuestros pies , a varios miles de kilómetros de profundidad , existe un mundo de roca fundida y presiones colosales que resulta prácticamente inconcebible desde la superficie tranquila donde transcurre nuestra vida cotidiana . Sin embargo , en determinados lugares del planeta , estas fuerzas internas emergen con una violencia y una espectacularidad que nos recuerdan que la Tierra es un planeta vivo y en constante transformación . La Tierra tiene una estructura interna que podemos comparar con la de una cebolla : está formada por capas concéntricas con características muy diferentes . La capa más exterior , sobre la que vivimos , se llama corteza terrestre y tiene un grosor que varía entre cinco kilómetros bajo los océanos y setenta kilómetros bajo las grandes cordilleras montañosas . Debajo de la corteza se encuentra el manto , una capa de roca semirrígida que puede fluir muy lentamente , como una sustancia plástica , a lo largo de millones de años . En el centro del planeta se sitúa el núcleo , compuesto principalmente de hierro y níquel , y cuya parte interna permanece sólida pese a temperaturas que superan los cinco mil grados centígrados . La teoría de la tectónica de placas , desarrollada a mediados del siglo XX , revolucionó nuestra comprensión del planeta y proporciona la explicación fundamental de por qué existen los terremotos y los volcanes . Según esta teoría , la corteza terrestre no es una capa continua y uniforme , sino que está fragmentada en grandes bloques llamados placas tectónicas que flotan sobre el manto como piezas de un rompecabezas gigantesco en movimiento . Estas placas se desplazan continuamente , aunque a velocidades extraordinariamente lentas , del orden de unos pocos centímetros al año . Las interacciones entre estas placas tectónicas en sus bordes son las responsables directas de la mayoría de los terremotos y erupciones volcánicas del planeta . Cuando dos placas colisionan , una de ellas puede deslizarse por debajo de la otra en un proceso llamado subducción . La placa que se hunde penetra en el manto , donde el calor y la presión la funden parcialmente , generando magma que tiende a ascender hacia la superficie . Cuando este magma encuentra una vía de salida , produce una erupción volcánica . Los volcanes son aperturas en la corteza terrestre a través de las cuales el magma , los gases y otros materiales volcánicos salen al exterior . Al emerger a la superficie , el magma recibe el nombre de lava . Dependiendo de su composición química y de la cantidad de gases que contiene , la lava puede fluir con relativa lentitud formando corrientes que avanzan kilómetros , como ocurre frecuentemente en los volcanes de Hawái , o puede explotar con una violencia extraordinaria lanzando al aire enormes cantidades de ceniza , piedras y gases tóxicos , como sucedió en la catastrófica erupción del Monte Vesubio en el año 79 de nuestra era , que sepultó bajo metros de ceniza y piedra pómez las ciudades romanas de Pompeya y Herculano .
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