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A finales del siglo XX , un grupo de físicos decidió aplicar las herramientas matemáticas y los modelos conceptuales de la física estadística a un dominio que tradicionalmente había sido territorio exclusivo de los economistas : los mercados financieros . Lo que descubrieron fue tan inesperado como revelador . Las fluctuaciones de los precios de las acciones , las distribuciones de la riqueza en las sociedades humanas y las dinámicas de las crisis financieras exhibían patrones estadísticos notablemente similares a los que gobiernan los terremotos , las avalanchas y las transiciones de fase en los materiales . Así nació la econofísica , una disciplina híbrida que ha desafiado los cimientos de la teoría económica convencional y ha abierto perspectivas radicalmente nuevas sobre la naturaleza de la actividad económica humana . La economía neoclásica , el paradigma dominante durante la mayor parte del siglo XX , se construyó sobre un conjunto de axiomas que los físicos encontraron profundamente insatisfactorios . El modelo del agente racional , que asume que los participantes del mercado toman decisiones óptimas basadas en información completa y preferencias consistentes , era para los físicos una abstracción tan alejada de la realidad como un vacío perfecto o una superficie sin fricción : útil como aproximación pedagógica , pero peligrosamente engañosa cuando se confunde con una descripción del mundo real . Los mercados reales , argumentaron los econofísicos , están poblados por agentes heterogéneos con información incompleta , sesgos cognitivos y comportamientos imitativos que generan dinámicas colectivas imposibles de predecir a partir del comportamiento individual . El primer golpe significativo de la econofísica a la ortodoxia económica se produjo en el ámbito de la distribución de la riqueza . La economía convencional asumía implícitamente que la riqueza seguía una distribución gaussiana o normal , la familiar curva de campana que describe tantos fenómenos naturales . Sin embargo , cuando los econofísicos analizaron datos empíricos sobre la distribución de la riqueza en diferentes países y épocas , descubrieron que la cola superior de la distribución , la que corresponde a los individuos más ricos , seguía una ley de potencias , no una gaussiana . Esta ley de potencias , conocida como la ley de Pareto en honor al economista italiano Vilfredo Pareto , que la observó a finales del siglo XIX , implica que la probabilidad de encontrar individuos extremadamente ricos es mucho mayor de lo que una distribución normal predeciría . Las leyes de potencias son ubicuas en la física : la distribución de tamaños de los terremotos sigue la ley de Gutenberg - Richter , la distribución de tamaños de las ciudades sigue la ley de Zipf , y la distribución de las avalanchas en sistemas granulares sigue leyes de escalado similares . La presencia de leyes de potencias en los datos económicos sugirió a los econofísicos que los mercados financieros podrían compartir propiedades fundamentales con estos sistemas físicos , en particular la propiedad de la criticalidad autoorganizada . Un sistema críticamente autoorganizado es aquel que evoluciona espontáneamente hacia un estado crítico en el que perturbaciones minúsculas pueden desencadenar eventos de cualquier tamaño , desde fluctuaciones insignificantes hasta catástrofes globales , sin que exista una escala característica que separe los eventos pequeños de los grandes .
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