The meeting where Pluto stopped being a planet
Prague, August 2006: an assembly of astronomers defines what a planet is, and Pluto falls outside it. A C1 reading on the subjunctive in noun clauses and the creo que / no creo que contrast.
La reunión en la que Plutón dejó de ser un planeta
Reading for practice
Read for free. Create an account to translate words, save progress, and practise.
An account of the 2006 vote in which the International Astronomical Union set the three conditions for calling a body a planet, and of why Pluto, found in 1930 and named by an eleven-year-old girl, became a dwarf planet. It includes the images New Horizons sent back in 2015 and closes with the debate the definition left open.
El texto aprobado exige tres condiciones: que el cuerpo gire alrededor del Sol, que tenga masa suficiente para ser aproximadamente redondo y que haya despejado de otros objetos la zona por la que discurre su órbita. Plutón cumple las dos primeras y no la tercera, porque comparte su vecindad con miles de cuerpos helados. Pasó así a la categoría de planeta enano.
La votación se celebró el último día de la asamblea. Me parece razonable que quienes no estaban de acuerdo insistan todavía en ese detalle: una parte de la comunidad científica nunca aceptó la nueva definición.
Creo que la decisión fue científicamente coherente. No creo que fuera bien explicada. La propia etiqueta induce a error, porque un planeta enano no es, según ese acuerdo, una clase de planeta. Lamento que la palabra elegida sugiera justo lo contrario de lo que nombra.
Conviene recordar cuánto había durado la costumbre. Plutón fue descubierto en 1930 y figuró como noveno planeta durante setenta y seis años, tiempo más que suficiente para asentarse en los libros escolares. Su nombre lo propuso Venetia Burney, una niña británica de once años a la que le interesaba la mitología clásica. No me extraña que varias generaciones se resistan a corregir lo que aprendieron en la escuela.
En 2015, la sonda New Horizons sobrevoló Plutón y envió las primeras imágenes detalladas de su superficie. En ellas aparece una región clara con forma de corazón, bautizada Tombaugh Regio en honor a Clyde Tombaugh, el astrónomo que lo había descubierto ochenta y cinco años antes; su mitad occidental es una inmensa llanura de hielo de nitrógeno y la oriental, un terreno elevado. Dudo que ninguna otra fotografía haya hecho tanto por la fama de un cuerpo celeste.
La discusión sigue abierta, y no es que las categorías sean caprichosas: sirven para ordenar lo que se va descubriendo. El hallazgo, más allá de Neptuno, de cuerpos de tamaño comparable dejaba dos salidas: o se ampliaba la lista de planetas o se estrechaba la definición.
¿Te parece bien que una votación decida cómo se llaman las cosas del cielo? ¿Crees que esta definición aguantará otro siglo? ¿Cuántos planetas cuentas tú cuando piensas en el sistema solar?
About this article
What you'll learn
The subjunctive after expressions of opinion, emotion, doubt and evaluation: creo que versus no creo que, me parece que versus me parece razonable que, lamento que, dudo que and no es que.
An account of the 2006 vote in which the International Astronomical Union set the three conditions for calling a body a planet, and of why Pluto, found in 1930 and named by an eleven-year-old girl, became a dwarf planet. It includes the images New Horizons sent back in 2015 and closes with the debate the definition left open.
After reading
Article learning block
Phrases, words, grammar, and quick practice from this text.
Phrases for training
Add useful phrases to SRS or mark them as already known.
En el orden del día
newon the agenda
Fixed phrase from meetings: «el orden del día» is the list of items to be discussed. Watch the gender: «el orden» is sequence, «la orden» is an order given to someone.
It belongs to a well known group of nouns that change meaning with gender, like «el capital» and «la capital» or «el cura» and «la cura».
Conviene recordar
newit is worth remembering
Impersonal «convenir» introduces advice without naming who it is for. With an infinitive it stays general; with «que» it takes the subjunctive: «conviene que recuerdes».
A polite way to insist on a point without addressing anyone directly.
induce a error
newis misleading
The set phrase «inducir a error» takes no article before «error». A near synonym is «llevar a engaño»; the adjective is «engañoso».
The precise way to criticise a label, an advert or the wording of a law.
abriendo los telediarios
newleading the evening news
«Abrir el telediario» is to be the top story of the day. «Telediario» is the Spanish word for a TV news programme; Latin America generally says «el noticiero».
It measures how big a story was in a single verb.
Key words
Vocabulary that carries the school-day topic.
la sonda
la sonda
probe, unmanned spacecraft
The same word covers a medical probe and a depth sounder. The shared idea is an instrument sent where a person cannot go.
Unavoidable in any news item about space exploration.
llanura
llanura
plain, flatland
Built from «llano» (flat) the way «altura» is built from «alto». The suffix -ura turns an adjective into the name of a quality or a place.
Learn the suffix and you can read «anchura», «dulzura», «blancura» unaided.
despejado
despejado
cleared of obstacles
«Despejar» is to remove whatever is in the way. Hence «cielo despejado» (a clear sky), «despejar una duda» (to settle a doubt) and, in football, «despejar el balón».
The official definition of a planet turns on this one verb.
El hallazgo
El hallazgo
the find, the discovery
The noun from «hallar» (to find). «Descubrimiento» sounds grander; «hallazgo» points at the concrete thing found.
Common in archaeology, science reporting and court cases.
figuró
figuró
was listed, appeared
«Figurar» means to be on a list, a document or a programme. It is not English «to figure out». The text uses it twice: the item «figuraba en el orden del día» and Pluto, which «figuró como noveno planeta».
The standard verb for anything that appears in a register or a list.
Grammar in context
Patterns from the text worth noticing after reading.
No creo que fuera bien explicada
No creo que fuera bien explicada
I do not think it was well explained
Two sentences side by side show the rule the whole text is built on. «Creo que» asserts, so the indicative follows: «fue». «No creo que» withholds the assertion, so the subjunctive follows: «fuera». With verbs of opinion and perception, negating the main verb changes the mood of the subordinate one; with verbs of emotion such as «lamentar», the subjunctive stays either way.
This is the most frequent pair in Spanish opinion talk, and the one learners get wrong longest.
Resulta curioso que
Resulta curioso que
it is curious that
Evaluative frames such as «resulta curioso que», «es lógico que» and «es una pena que» always take the subjunctive, even about undisputed facts: the speaker is not reporting the event but judging it. The main verb is present while the subordinate one is past subjunctive, because the event itself happened in 2006.
It shows that the subordinate tense follows the event, not the main verb.
Me parece razonable que
Me parece razonable que
it seems reasonable to me that
A fine distinction: «me parece que insisten» simply reports an opinion and takes the indicative. But as soon as an evaluative adjective («razonable», «lógico», «injusto») sits between «parece» and «que», the subjunctive is required: «me parece razonable que insistan».
One word in the middle of the sentence changes the verb at the end of it.
Lamento que
Lamento que
I regret that, it is a shame that
Verbs of emotion - «lamentar», «alegrarse de», «temer», «sorprender» - take the subjunctive, but only when the two subjects differ. If the same person does both things, Spanish uses an infinitive: «lamento no haberlo dicho antes», never «lamento que yo no lo dijera».
The two-subject rule removes half the mistakes learners make here.
Dudo que
Dudo que
I doubt that
«Dudar que» in the affirmative takes the subjunctive; once the verb is negated, «no dudo que» also admits the indicative: «no dudo que tiene razón». Here the compound form «haya hecho» is used, because the effect still holds today. Note «ninguna» too: after an expression of doubt it does not add a second negative but intensifies the sentence.
It shows the compound subjunctive in a real sentence rather than a drill.
no es que las categorías sean caprichosas
no es que las categorías sean caprichosas
it is not that the categories are arbitrary
«No es que + subjunctive» dismisses an explanation the listener might have assumed, and then offers the real one. After the colon the indicative returns: «sirven». What is denied is the reason, not the fact.
A very Spanish way of heading off an objection before it is made.
que el cuerpo gire alrededor del Sol
que el cuerpo gire alrededor del Sol
that the body orbit the Sun
Verbs of requirement - «exigir», «pedir», «obligar a» - govern the same subjunctive clause. A single «exige» here carries three of them in a row: «que gire», «que tenga», «que haya despejado».
This is how conditions are written in laws, calls for applications and technical specifications.
Comments
Log in to leave a comment
LoginNo comments yet. Be the first!
