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Más tarde entendí la razón . En la última votación yo no fui a votar por la lista del juez . Él pensó que yo estaba con sus enemigos . Pero a mí nunca me importaron esas listas . El juez nos habló con muchas promesas . « Muchachos , solo van a servir seis meses » , nos dijo . « Después vendrán otros a tomar su lugar » . Yo llevé mi mejor caballo , un moro , de color gris oscuro . Con él había ganado muchas carreras . Cargué todas las cosas de mi casa : ponchos , mantas , el lazo y las boleadoras . Mi pobre mujer se quedó casi sin ropa ese día . Así llegué al fuerte , en la frontera con la tierra de los indios . ¡ Amigo , si usted viera aquel lugar ! Era una trampa para ratones . El primer día , el jefe nos habló muy serio . « Quinientos golpes para el que intente desertar » , gritó . « Ese hombre se puede dar por muerto » . A nadie le dieron armas . El coronel las guardaba todas para el día de un ataque . Al principio no hacíamos nada . Pero pronto empezó lo malo . Por cualquier cosa nos pegaban con la espada . ¿ Y los indios ? ¿ Y el servicio a la patria ? Nada de eso , amigo . El coronel nos mandaba a trabajar en sus campos . Yo sembré trigo , hice un corral y corté adobes para una pared . Hice un techo y corté paja . ¡ Y no me pagaron ni un peso por todo eso ! Más de un año pasamos así . Mientras tanto , los indios entraban cuando querían . Se llevaban las vacas y nadie los seguía . Cuando llegaban noticias de un ataque , nos daban armas viejas . Eran lanzas malas y algunos fusiles sin balas . Para enseñarnos a usarlas había un instructor muy bruto , que tampoco sabía su oficio . Un sargento me contó la verdad . Los jefes vendían las balas para cazar ñandúes , unas aves grandes del campo . III . El malón Los indios atacaban por sorpresa . Ese ataque se llamaba malón . Entraban en las casas , robaban todo y quemaban los ranchos . Se llevaban a las mujeres como cautivas . No tenían piedad ni con los niños . Nosotros los seguíamos de lejos , con caballos flacos , y nunca los alcanzábamos . Volvíamos al fuerte a los dos o tres días , con las vacas que los indios dejaban atrás . Una vez nos esperaron escondidos detrás de un cerro . De pronto salieron todos juntos , gritando . La tierra temblaba bajo sus caballos . Nosotros éramos pocos y formamos una fila . Pero ellos cargaron como un viento . Yo iba en un potro casi salvaje . ¡ Qué gritos , qué polvo , qué carrera ! Sus caballos eran rápidos como la luz . Con la lanza elegían a quién matar . Los soldados huyeron por las lomas , como palomas delante de un halcón . Entonces vino hacia mí un indio con la lanza en la mano . Gritaba y echaba espuma por la boca . Movía la lanza en el aire como un lazo . Me quería atravesar de un golpe .
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