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De pronto oí el ruido del fusil . Me agaché y el gringo disparó . Por suerte , estaba borracho y no me acertó . Con el tiro salieron todos los oficiales . Al gringo no le hicieron nada . A mí me llevaron a la estaca . Me tiraron al suelo entre cuatro bayonetas . Me ataron las manos y los pies a cuatro palos . Así me estiraron toda la noche , como un cuero fresco . Vino el mayor , medio borracho , y me gritó : « ¡ Pícaro ! ¡ Así aprenderás a no pedir el sueldo ! » . Aguanté los tirones sin decir ni un ay . Pero toda la noche maldije al gringo . Allí entendí que aquel mal no tenía cura . Si me quedaba en el fuerte , iba a encontrar allí mi tumba . Los soldados trabajaban como peones en las estancias de los jefes . Los jefes tenían campos , ganado y muchos peones sin pagar . Entonces pensé en irme de allí , porque era lo más seguro para mí . V . El rancho vacío Pasaron los meses , y el año siguiente fue igual . Entonces empezaron a hablar de una gran guerra contra los indios . Decían que nos pagarían a la vuelta . Que iba a venir un ministro con cañones nuevos . Pero yo ya no creía en sus promesas . Una noche el jefe y el juez estaban bebiendo juntos . Yo no quise esperar más . Monté en un caballo viejo y desaparecí como el humo . ¡ Qué grande me pareció el campo libre ! Iba de noche , sin miedo , hacia mi pago . Volví después de tres años de sufrir para nada . Era un desertor , pobre y desnudo . Busqué mi rancho y no encontré nada . Solo quedaba la tapera , las ruinas de una casa . ¡ Por Cristo , aquello era para morir de pena ! Lloré como una mujer , y allí juré ser más malo que una fiera . Solo vi a un gato que se había salvado . Vivía en una cueva cerca de allí . Vino hacia mí maullando , como si supiera que yo había vuelto . Después un vecino me contó todo . Habían dado mi tierra a otro . Vendieron mi ganado para pagar no sé qué deudas . Mis pobres hijos trabajaban como peones en otras estancias . Eran como pájaros sin plumas . Me dijeron que el mayor nunca dejaba solo a su hermano . ¿ Y mi pobre mujer ? Solo Dios sabe cuánto sufrió ella . Me dijeron que se fue con otro hombre . Sin duda fue a buscar el pan que yo no le podía dar . ¿ Qué otra cosa podía hacer , con dos hijos y sin dinero ? « Tal vez no te vuelva a ver , mujer de mi corazón » , dije en voz alta . « Que Dios te proteja , ya que a mí no me protegió . Y a mis hijos les mando mi bendición » . Pensé en mis hijos , solos por el mundo . Tal vez no tenían ni camisa ni poncho . Tal vez los echaban del fuego para que no molestaran . « Yo fui manso primero » , me dije . « Ahora seré un gaucho matrero » . Un matrero es un hombre que vive escondido , huyendo de la ley . Desde ese día anduve como el tigre cuando le roban sus cachorros .
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