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- I - Se me permitirá que antes de referir el gran suceso de que fui testigo , diga algunas palabras sobre mi infancia , explicando por qué extraña manera me llevaron los azares de la vida a presenciar la terrible catástrofe de nuestra marina . Al hablar de mi nacimiento , no imitaré a la mayor parte de los que cuentan hechos de su propia vida , quienes empiezan nombrando su parentela , las más veces noble , siempre hidalga por lo menos , si no se dicen descendientes del mismo Emperador de Trapisonda . Yo , en esta parte , no puedo adornar mi libro con sonoros apellidos ; y fuera de mi madre , a quien conocí por poco tiempo , no tengo noticia de ninguno de mis ascendientes , si no es de Adán , cuyo parentesco me parece indiscutible . Doy principio , pues , a mi historia como Pablos , el buscón de Segovia : afortunadamente Dios ha querido que en esto sólo nos parezcamos . Yo nací en Cádiz , y en el famoso barrio de la Viña , que no es hoy , ni menos era entonces , academia de buenas costumbres . La memoria no me da luz alguna sobre mi persona y mis acciones en la niñez , sino desde la edad de seis años ; y si recuerdo esta fecha , es porque la asocio a un suceso naval de que oí hablar entonces : el combate del cabo de San Vicente , acaecido en 1797 . Dirigiendo una mirada hacia lo que fue , con la curiosidad y el interés propios de quien se observa , imagen confusa y borrosa , en el cuadro de las cosas pasadas , me veo jugando en la Caleta con otros chicos de mi edad poco más o menos . Aquello era para mí la vida entera ; más aún , la vida normal de nuestra privilegiada especie ; y los que no vivían como yo , me parecían seres excepcionales del humano linaje , pues en mi infantil inocencia y desconocimiento del mundo yo tenía la creencia de que el hombre había sido criado para la mar , habiéndole asignado la Providencia , como supremo ejercicio de su cuerpo , la natación , y como constante empleo de su espíritu el buscar y coger cangrejos , ya para arrancarles y vender sus estimadas bocas , que llaman de la Isla , ya para propia satisfacción y regalo , mezclando así lo agradable con lo útil . La sociedad en que yo me crié era , pues , de lo más rudo , incipiente y soez que puede imaginarse , hasta tal punto , que los chicos de la Caleta éramos considerados como más canallas que los que ejercían igual industria y desafiaban con igual brío los elementos en Puntales ; y por esta diferencia , uno y otro bando nos considerábamos rivales , y a veces medíamos nuestras fuerzas en la Puerta de Tierra con grandes y ruidosas pedreas , que manchaban el suelo de heroica sangre .
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