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- I - Emma Valcárcel fue una hija única mimada . A los quince años se enamoró del escribiente de su padre , abogado . El escribiente , llamado Bonifacio Reyes , pertenecía a una honrada familia , distinguida un siglo atrás , pero , hacía dos o tres generaciones , pobre y desgraciada . Bonifacio era un hombre pacífico , suave , moroso , muy sentimental , muy tierno de corazón , maniático de la música y de las historias maravillosas , buen parroquiano del gabinete de lectura de alquiler que había en el pueblo . Era guapo a lo romántico , de estatura regular , rostro ovalado pálido , de hermosa cabellera castaña , fina y con bucles , pie pequeño , buena pierna , esbelto , delgado , y vestía bien , sin afectación , su ropa humilde , no del todo mal cortada . No servía para ninguna clase de trabajo serio y constante ; tenía preciosa letra , muy delicada en los perfiles , pero tardaba mucho en llenar una hoja de papel , y su ortografía era extremadamente caprichosa y fantástica ; es decir , no era ortografía . Escribía con mayúscula las palabras a que él daba mucha importancia , como eran : amor , caridad , dulzura , perdón , época , otoño , erudito , suave , música , novia , apetito y otras varias . El mismo día en que al padre de Emma , don Diego Valcárcel , de noble linaje y abogado famoso , se le ocurrió despedir al pobre Reyes , porque « en suma no sabía escribir y le ponía en ridículo ante el Juzgado y la Audiencia » , se le ocurrió a la niña escapar de casa con su novio . En vano Bonifacio , que se había dejado querer , no quiso dejarse robar ; Emma le arrastró a la fuerza , a la fuerza del amor , y la Guardia civil , que empezaba a ser benemérita , sorprendió a los fugitivos en su primera etapa . Emma fue encerrada en un convento y el escribiente desapareció del pueblo , que era una melancólica y aburrida capital de tercer orden , sin que se supiera de él en mucho tiempo . Emma estuvo en su cárcel religiosa algunos años , y volvió al mundo , como si nada hubiera pasado , a la muerte de su padre ; rica , arrogante , en poder de un curador , su tío , que era como un mayordomo . Segura ella de su pureza material , todo el empeño de su orgullo era mostrarse inmaculada y obligar a tener fe en su inocencia al mundo entero . Quería casarse o morir ; casarse para demostrar la pureza de su honor . Pero los pretendientes aceptables no parecían . La de Valcárcel seguía enamorada , con la imaginación , de su escribiente de los quince años ; pero no procuró averiguar su paradero , ni aunque hubiese venido le hubiera entregado su mano , porque esto sería dar la razón a la maledicencia . Quería antes otro marido . Sí , Emma pensaba así , sin darse cuenta de lo que hacía : « Antes otro marido » . El después que vagamente esperaba y que entreveía , no era el adulterio , era . . . tal vez la muerte del primer esposo , una segunda boda a que se creía con derecho . El primer marido pareció a los dos años de vivir libre Emma . Fue un americano nada joven , tosco , enfermizo , taciturno , beato . Se casó con Emma por egoísmo , por tener unas blandas manos que le cuidasen en sus achaques .
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