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Los océanos cubren más del setenta por ciento de la superficie de nuestro planeta y desempeñan un papel fundamental en la regulación del clima global y el sustento de la biodiversidad . Sin embargo , más allá de sus impresionantes olas y sus misteriosas profundidades , los mares son , en esencia , una vasta y compleja disolución química . La oceanografía química es la rama de las ciencias marinas que se dedica a estudiar la composición química del agua de mar , los procesos que regulan las concentraciones de sus elementos y cómo estas interacciones químicas influyen en los organismos vivos y en el clima de la Tierra . El agua de mar no es simplemente agua con sal . Es una mezcla intrincada de gases disueltos , nutrientes minerales , materia orgánica y una amplia variedad de elementos traza que son esenciales para la vida . La salinidad , que es la medida de la cantidad de sales disueltas , es uno de los parámetros más importantes estudiados por los oceanógrafos químicos . Aunque los principales componentes de la sal marina , como el sodio y el cloro , se mantienen en proporciones constantes en todo el mundo , las variaciones sutiles en la salinidad impulsan las corrientes oceánicas profundas , creando una cinta transportadora global de calor y nutrientes que regula el clima de los continentes . El ciclo del carbono oceánico es quizás el proceso químico más crítico para el futuro de nuestro planeta . Los océanos actúan como un gigantesco sumidero de carbono , absorbiendo aproximadamente una cuarta parte del dióxido de carbono que los seres humanos emitimos a la atmósfera a través de la quema de combustibles fósiles . Este proceso ocurre mediante dos mecanismos principales : la bomba física , que transporta el CO2 disuelto hacia las aguas profundas mediante la circulación oceánica , y la bomba biológica , donde el fitoplancton utiliza el carbono para la fotosíntesis y luego lo transfiere a las profundidades cuando estos organismos mueren y se hunden . Sin embargo , la absorción masiva de dióxido de carbono está provocando un cambio alarmante en la química del océano conocido como acidificación oceánica . Cuando el CO2 se disuelve en el agua , reacciona para formar ácido carbónico , lo que disminuye el pH del océano . Este cambio en la acidez reduce la disponibilidad de iones de carbonato , que son los ladrillos fundamentales que utilizan los corales , moluscos y ciertos tipos de plancton para construir sus esqueletos y conchas de carbonato de calcio . La acidificación oceánica representa una amenaza directa para la estabilidad de las redes tróficas marinas y la supervivencia de los arrecifes de coral a nivel global . Los nutrientes , como el nitrógeno , el fósforo y el silicio , son los fertilizantes naturales del océano . La disponibilidad de estos elementos determina la productividad biológica de las diferentes regiones marinas . Las áreas conocidas como zonas de afloramiento , donde las aguas profundas ricas en nutrientes suben a la superficie , son algunas de las regiones más productivas y pesqueras del mundo . Por el contrario , los grandes giros oceánicos suelen ser sistemas oligotróficos , pobres en nutrientes y con una biodiversidad adaptada a condiciones de escasez extrema , demostrando cómo la química del agua define la estructura de los ecosistemas locales .
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