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La detección de ondas gravitacionales en 2015 marcó un hito científico comparable al descubrimiento de la teoría de la relatividad general de Einstein hace un siglo . Estas ondas , predichas teóricamente hace cien años , son perturbaciones en el tejido mismo del espacio - tiempo que se propagan a la velocidad de la luz . A diferencia de la luz visible o las ondas de radio , las ondas gravitacionales no son absorbidas ni dispersadas por la materia que atraviesan , lo que significa que pueden viajar a través del universo prácticamente inalteradas . Esta propiedad las convierte en mensajeras únicas de eventos cósmicos extremos que de otra manera serían invisibles para nosotros , abriendo una ventana completamente nueva para explorar el universo . El concepto de ondas gravitacionales emerge directamente de la teoría general de la relatividad de Einstein , que describe la gravedad no como una fuerza sino como la curvatura del espacio - tiempo causada por masa y energía . Cuando objetos masivos se aceleran de manera asimétrica , como dos agujeros negros orbitando entre sí , generan perturbaciones que se propagan como ondas a través del tejido espaciotemporal . Estas ondas estiran y comprimen el espacio a medida que pasan , aunque el efecto es increíblemente pequeño : una onda gravitacional típica cambia distancias en menos de una parte en mil billones . Detectar esta minúscula señal requiere instrumentos de sensibilidad extraordinaria y técnicas sofisticadas para eliminar todo tipo de ruido y contaminación . El LIGO ( Laser Interferometer Gravitational - Wave Observatory ) es el detector que realizó la primera detección directa de ondas gravitacionales . Consiste en dos instalaciones idénticas separadas por 3000 kilómetros , cada una con dos brazos de 4 kilómetros dispuestos en forma de L . Un láser se divide y viaja por ambos brazos , reflejándose en espejos suspendidos como péndulos para aislarlos de vibraciones externas . Cuando una onda gravitacional pasa , estira un brazo mientras comprime el otro , cambiando el patrón de interferencia cuando los láseres se recombinan . La separación geográfica entre las dos instalaciones permite descartar eventos locales que podrían imitar una señal gravitacional , ya que una onda real llegaría a ambas con un retraso determinado por la velocidad de la luz . La primera detección de LIGO en septiembre de 2015 correspondió a la fusión de dos agujeros negros de aproximadamente 29 y 36 masas solares , ubicados a 1300 millones de años luz de distancia . Durante los últimos milisegundos antes de fusionarse , estos agujeros negros orbitaban entre sí a una velocidad cercana a la mitad de la velocidad de la luz , liberando energía equivalente a tres masas solares en forma de ondas gravitacionales . Este evento liberó más energía en ese instante que todas las estrellas del universo combinadas , pero debido a la enorme distancia , la señal detectada en Earth cambió la longitud de los brazos de LIGO por menos de la milésima parte del diámetro de un protón . Esta detección no solo confirmó una predicción centenaria de la relatividad general , sino que inauguró la era de la astronomía de ondas gravitacionales .
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