The main rule
Obligation comes in degrees (es obligatorio > tener que > conviene), and no tener que / no hace falta (no obligation) is not no se puede / está prohibido (prohibition). A guess uses deber (de), tener que, the future or a lo mejor + indicative. A source is named with según, al parecer or dicen que.
| Strength | Forms | Example |
|---|---|---|
| required by a rule | es obligatorio / imprescindible + infinitive or que + subjunctive | Es obligatorio que los asistentes lleven mascarilla. |
| must, need to | tener que, deber, hay que, es necesario / hace falta que + subjunctive | Tienes que firmar aquí. Hace falta que todos lo firmen. |
| advice | conviene, es aconsejable / recomendable que + subjunctive | Conviene que reserves con tiempo. |
| no obligation | no hace falta, no es necesario, no es obligatorio, no tener que | No hace falta traer el pasaporte. |
| prohibition | no se puede, está prohibido, no se permite, no deber | No se puede fumar aquí. |
| What you want to say | Spanish | Example |
|---|---|---|
| a guess about now | deber (de) / tener que + infinitive, poder, the future | Debe de estar en casa. Estará en una reunión. |
| a guess about a recent past | deber (de) haber + participle, the future perfect | Habrá salido ya. Debe de haberse ido. |
| a guess about the past | the conditional | Tendría unos veinte años cuando la conocí. |
| completely sure | sin duda, con toda seguridad | Sin duda ganará. |
| likely, not sure | a lo mejor + indicative; puede que, es probable que + subjunctive; seguramente | A lo mejor llega tarde. Puede que llegue tarde. |
| a named source | según + noun or pronoun, según parece | Según el informe, bajan las ventas. |
| a doubtful source | al parecer, por lo visto, dicen que, supuestamente | Al parecer, el vuelo se ha cancelado. |
Where English "must" misleads you
English "must" covers an obligation ("he must go"), a guess ("he must be home") and, negated, a prohibition ("you mustn't"), while "you don't have to" is a different thing. Spanish separates them. The classic slip is to build "mustn't" as no tener que. Use no se puede or está prohibido for a prohibition, and no hace falta or no es necesario for "you don't have to".
The second trap is "surely". In English "surely" often means "without doubt", but seguramente and probablemente both mean "probably": Seguramente llegará tarde is a likely guess, not a certainty. For certainty use sin duda, con toda seguridad or ciertamente. English "apparently", "allegedly" and "reportedly" map to different choices, as section C shows.
A. Degrees of obligation
Tener que and deber agree with a named subject: Los alumnos tienen que entregar el trabajo. Hay que has no subject and states a general duty: Hay que entregar el trabajo antes del viernes. After es necesario, es imprescindible, es obligatorio and hace falta with a named subject, use que + subjunctive: Es necesario que llegues temprano.
Absence of obligation is a different message from prohibition. No hace falta que vengas and No es necesario que vengas mean "you needn't come". No debes entrar and No se puede entrar mean "you may not go in". In some regions No tienes que hacer eso can also be heard as "you shouldn't", so for a clear "you may not" choose no debes, no se puede or está prohibido.
B. Probability and inference
For a guess about the present, deber de + infinitive is what the RAE recommends, while deber + infinitive is for obligation. Today both are used for a guess: Debe de estar en casa and Debe estar en casa are both acceptable. Tener que gives a stronger inference with a clue: Tiene que estar en casa: la luz está encendida.
The future of probability is about now: Serán las ocho, Estará en una reunión. The future perfect is about a recent past: Habrá salido ya. The conditional is about a past time: Serían las tres cuando sonó el teléfono.
A lo mejor takes the indicative: A lo mejor viene mañana. Puede que, es probable que and es posible que take the subjunctive: Puede que venga mañana.
C. Evidential distance
Según is followed by a noun or a pronoun with no extra preposition: según la policía, según ella, según fuentes oficiales; with a clause: según dicen, según parece. Al parecer and por lo visto report what you were told or saw, and por lo visto is more colloquial. Dicen que and se dice que report a rumour. Supuestamente casts doubt on the claim: Supuestamente es un experto.
Compare four sentences about the same news. Ha dimitido asserts it. Al parecer ha dimitido reports it without taking full responsibility. Supuestamente ha dimitido signals doubt. Habría dimitido is the press conditional of rumour: the claim is unconfirmed and others stand behind it. Style guides discourage this press usage, but readers must understand it: El incendio habría causado tres heridos. A cautious writer attributes instead: Según fuentes oficiales, el incendio causó tres heridos.
Examples
- No hace falta que traigas el pasaporte. You don't need to bring your passport.
- No se puede fumar en el andén. You mustn't smoke on the platform.
- Es obligatorio que los socios voten. Members are required to vote.
- Serán las ocho: ya hay tráfico. It's probably eight o'clock: the traffic has started.
- Tiene que estar en casa: la luz está encendida. He must be at home: the light is on.
- Tendría unos veinte años cuando la conocí. She was probably about twenty when I met her.
- A lo mejor llega tarde; puede que haya huelga. He may arrive late; there may be a strike.
- Según la portavoz, el acuerdo está cerca. Al parecer, el vuelo se ha cancelado. According to the spokeswoman, the deal is close. Apparently, the flight has been cancelled.
Quick check
Before you choose a form, name the message: required, optional, forbidden, guessed or reported. "You don't have to" goes to no hace falta, "you mustn't" to no se puede, "probably" to seguramente, "certainly" to sin duda.
Common mistakes
Es necesario que llegas a las nueve.Es necesario que llegues a las nueve. necesario que takes the subjunctiveLos alumnos hay que entregar el trabajo.Los alumnos tienen que entregar el trabajo. hay que has no subjectA lo mejor venga mañana.A lo mejor viene mañana. a lo mejor takes the indicativeSegún a la policía, hubo dos heridos.Según la policía, hubo dos heridos. según takes no aPuede que tiene razón.Puede que tenga razón. puede que takes the subjunctiveEs probable que está en casa.Es probable que esté en casa. es probable que takes the subjunctiveNo hace falta fumar aquí. (a no-smoking rule)No se puede fumar aquí. no hace falta means optional, not forbidden
Questions and answers
What is the difference between no hace falta and no se puede?
No hace falta means "you don't have to": the thing is optional. No se puede means "you mustn't": it is forbidden.
Is it debe estar or debe de estar for a guess?
Both are used. The RAE recommends deber de for a guess and deber for obligation, but also accepts debe estar for a guess, so neither is wrong.
Does seguramente mean surely?
No. Seguramente means "probably", like probablemente. For "certainly" use sin duda, con toda seguridad or ciertamente.
Is a lo mejor followed by the indicative or the subjunctive?
The indicative: A lo mejor viene mañana. Puede que and es probable que take the subjunctive.
What is the difference between al parecer and supuestamente?
Al parecer passes on what you were told or saw. Supuestamente adds doubt about whether the claim is true.
What does the conditional mean in headlines like habría dimitido?
It marks an unconfirmed rumour reported by others: "he has reportedly resigned". Style guides discourage it, but the press uses it.