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La biología evolutiva del desarrollo , conocida comúnmente como evo - devo , representa una de las fusiones más productivas en la historia de la biología moderna . Esta disciplina interdisciplinaria combina los principios de la biología evolutiva con los mecanismos de la biología del desarrollo para abordar una de las preguntas más fundamentales de la ciencia : cómo surgió la increíble diversidad de formas y estructuras que observamos en el mundo natural . A través de esta integración , los científicos han descubierto que cambios relativamente pequeños en los genes que controlan el desarrollo pueden producir cambios dramáticos en la morfología de los organismos , revelando mecanismos profundos que conectan la genética molecular con la evolución macroscópica . Para comprender la revolución del evo - devo , primero debemos reconocer un problema histórico en la biología . Durante gran parte del siglo XX , la biología evolutiva y la biología del desarrollo avanzaron como campos separados , cada una con sus propias preguntas , métodos y comunidades científicas . Los evolucionistas se centraban en los patrones macroscópicos de cambio evolutivo , la adaptación , la selección natural y la filogenia . Los biólogos del desarrollo , por otro lado , estudiaban cómo un organismo unicelular se transforma en un organismo multicelular complejo a través de procesos como la diferenciación celular , la morfogénesis y la determinación del destino celular . Aunque ambos campos reconocían implícitamente que el desarrollo es el puente entre el genotipo y el fenotipo , existía poca comunicación real entre ellos , y las conexiones mecanicistas entre los cambios genéticos y los cambios morfológicos permanecían en gran medida oscuras . La síntesis moderna de la biología evolutiva , que surgió en las décadas de 1930 y 1940 , integró la genética mendeliana con la selección natural darwiniana , pero prestaba relativamente poca atención a los mecanismos del desarrollo . Esta síntesis asumió implícitamente que los cambios evolutivos ocurrían principalmente a través de mutaciones en genes estructurales que codifican proteínas , y que estos cambios acumulativos gradualmente producían nuevas formas y estructuras . Sin embargo , esta visión tenía dificultades para explicar ciertos patrones en el registro fósil , como las rápidas radiaciones adaptativas y la aparición repentina de nuevas estructuras complejas , que parecían requerir mecanismos adicionales más allá de la acumulación gradual de pequeñas mutaciones . El campo del evo - devo surgió en las décadas de 1980 y 1990 cuando los científicos comenzaron a descubrir que muchos genes involucrados en el desarrollo son extraordinariamente conservados a través de grandes distancias evolutivas . Quizás el ejemplo más famoso sea el grupo de genes homeobox , o genes Hox , que controlan el patrón del cuerpo a lo largo del eje anteroposterior en animales . Estos genes , que fueron descubiertos inicialmente en la mosca de la fruta Drosophila melanogaster , posteriormente se encontraron en virtualmente todos los animales bilaterales , desde gusanos hasta humanos . La conservación de estos genes es tan sorprendente que un gen Hox de ratón puede funcionar en una mosca de la fruta , a pesar de que estos organismos divergieron evolutivamente hace más de 600 millones de años .
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