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La explicación popular cabe en una frase : los flamencos son rosados porque comen camarones . La frase contiene una parte cierta , pero convierte una red biológica en un solo alimento . Ni siquiera todos los flamencos comen exactamente lo mismo , y el color no llega de la comida a la pluma sin transformaciones . El punto de partida son los carotenoides , pigmentos presentes en algas y en pequeños animales que se alimentan de ellas . Los flamencos filtran agua y barro con un pico especializado y obtienen esos pigmentos a través de dietas que varían entre especies y hábitats . Un camarón puede ser un eslabón de la cadena , no la causa única . Después interviene el organismo . El aparato digestivo absorbe los carotenoides y el metabolismo los transforma o almacena . Parte de esos compuestos termina en plumas , piel y otras zonas visibles . Por eso dos aves que consumen alimento con pigmentos no adquieren necesariamente el mismo tono . Importan no solo la dieta , sino también la especie , el estado del individuo y la manera en que procesa los compuestos . El Smithsonian explica esta relación para el flamenco americano : las algas y los crustáceos ricos en carotenoides contribuyen a su color . Pero esa descripción no autoriza a aplicar una receta idéntica a toda la familia . Los flamencos tienen distintos ambientes y estrategias de alimentación , y el resultado visible puede ir desde tonos muy pálidos hasta rojos intensos . En el flamenco común aparece otra capa sorprendente . Investigaciones con esta especie muestran que las aves extienden sobre las plumas secreciones de una glándula situada cerca de la cola . Esas secreciones contienen carotenoides y hacen el plumaje más rojo . Un experimento con plumas expuestas al sol mostró además que el color se debilitaba cuando no recibía ese mantenimiento . Este efecto no reemplaza la alimentación . Para producir y depositar pigmentos , el ave necesita obtenerlos primero . El cuidado de las plumas modifica y conserva una señal cuya materia procede de la dieta . En otras palabras , el color se construye en varias etapas : incorporación , transformación , depósito y mantenimiento externo . ¿ Qué elemento de la explicación popular resulta insuficiente ? ¿ Qué proceso destacarías para explicar el color del plumaje ?
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