La regola in breve
Second conditional (presente o futuro irreale): if + past simple, would / could / might + verbo. Third conditional (passato irreale): if + past perfect, would / could / might have + participio passato. Il tempo di cui parli decide il tipo, e would non va mai nella frase con if.
Le forme
| Tipo | Frase con if | Frase principale | Esempio |
|---|---|---|---|
| second | if + past simple | would / could / might + verbo | If I had more time, I would learn Spanish. |
| second, negativa | if + didn't + verbo | wouldn't + verbo | If she didn't work nights, she wouldn't be so tired. |
| second, domanda | if + past simple | What would you do? / Would you ...? | What would you do if you won the lottery? |
| third | if + past perfect | would / could / might have + participio passato | If we had left earlier, we would have caught the train. |
| third, negativa | if + hadn't + participio passato | wouldn't have + participio passato | If he hadn't missed the bus, he wouldn't have been late. |
| third, domanda | if + past perfect | What would you have done? / Would you have ...? | What would you have done if you had lost the key? |
L’italiano ti aiuta fino a un certo punto. Il periodo ipotetico dell’irrealtà («Se avessi tempo, imparerei lo spagnolo») corrisponde a if + past simple + would, e quello dell’impossibilità («Se fossimo partiti prima, avremmo preso il treno») a if + past perfect + would have. Ma in inglese non c’è un vero congiuntivo: dopo if si usa un normale tempo verbale (past simple o past perfect), e per il passato bisogna ricordare had + participio. Attenzione anche al parlato italiano: «Se lo sapevo, venivo» (imperfetto in tutte e due le frasi) non si può copiare, e *If I knew about the party, I came è sbagliato. Si dice If I had known about the party, I would have come. La seconda trappola è il condizionale: in italiano sta nella principale, e in inglese would sta soltanto lì. Non scrivere *If I would have time: si dice If I had time, I would... Infine, l’italiano può omettere il soggetto, l’inglese no: in ogni frase serve I, he, we. Contrazioni: I'd può essere I would o I had, e lo decide la parola che segue: I'd go è would, I'd gone è had.
Esempi
- If I had more time, I would learn Spanish. Se avessi più tempo, imparerei lo spagnolo.
- If I were you, I would talk to your manager. Se fossi in te, parlerei con il tuo capo.
- What would you do if you won the lottery? Cosa faresti se vincessi alla lotteria?
- She wouldn't be so tired if she didn't work nights. Non sarebbe così stanca se non lavorasse di notte.
- If we had left earlier, we would have caught the train. Se fossimo partiti prima, avremmo preso il treno.
- If he hadn't missed the bus, he wouldn't have been late. Se non avesse perso l’autobus, non sarebbe arrivato in ritardo.
- I could have helped you if you had asked. Avrei potuto aiutarti se me l’avessi chiesto.
- If the weather had been better, we might have gone to the beach. Se il tempo fosse stato migliore, forse saremmo andati al mare.
- What would you have done if you had lost your passport? Cosa avresti fatto se avessi perso il passaporto?
Second conditional: presente e futuro irreali
Il second conditional descrive ciò che ora non è vero o è poco probabile: If I had a car, I would drive to work (non ho la macchina). Vale anche per un futuro immaginato: If I won the lottery, I would buy a house. Il verbo nella frase con if è al past simple, ma non indica il passato: indica l’irrealtà. Per questo con be si usa were con tutte le persone, come il nostro congiuntivo «fossi»: If I were taller, I could play basketball. Nel parlato anche was è normale (If I was taller), ma nell’espressione fissa If I were you c’è solo were.
Per dare un consiglio: If I were you
Per dare un consiglio si dice If I were you, I would..., il nostro «Se fossi in te,...»: If I were you, I would apply for that job. Ti metti nei panni dell’altro, e il consiglio suona più morbido di un ordine. Non si dice *If I am you.
Third conditional: passato irreale
Il third conditional parla di un passato che ormai non si può cambiare: qualcosa è successo (o non è successo) e immaginiamo un altro risultato. Schema: if + past perfect, would have + participio passato: If I had known about the party, I would have come. (Non lo sapevo e non sono venuto.) Spesso esprime rimpianto, rimprovero o spiegazione: If you hadn't helped me, I would have failed. La negazione va in entrambe le parti: hadn't e wouldn't have.
Would, could, might: scegli tu
Nella principale il verbo modale cambia il senso: would indica un risultato quasi certo, could una possibilità o una capacità, might solo una probabilità. If I had a day off, I would sleep (sicuro). If I had a day off, I could visit you (potrei). If I had a day off, I might go to the lake (forse). Nel third conditional è uguale: would have, could have, might have.
Second o third: lo decide il tempo
Guarda a quale tempo ti riferisci. Now, these days, tomorrow, next year richiedono il second: If I knew the answer now, I would tell you. Yesterday, last year, in 2010 o il racconto di un fatto passato richiedono il third: If I had known the answer yesterday, I would have told you. Le due parti della frase si riferiscono sempre allo stesso momento.
Second o first: lo decide la probabilità
Il first conditional (B1) parla di una possibilità reale: If it rains tomorrow, we will stay at home (la pioggia è possibile). Il second parla di ciò a cui chi parla non crede o che non può essere: If I were you, I would stay at home (io non sono te). Confronta: If I win, I will buy a car (c’è una possibilità) e If I won, I would buy a car (lo ritengo improbabile). Spesso dipende dal punto di vista di chi parla, quindi il contesto deve dire quale tipo serve: «non ho la macchina» vuole il second, «domani sono libero» il first.
Ordine delle frasi e virgola
Le due frasi possono scambiarsi di posto. Se quella con if viene prima, dopo c’è la virgola: If I had more time, I would learn Spanish. Se viene alla fine, la virgola non c’è: I would learn Spanish if I had more time. Lo stesso nel third: We would have caught the train if we had left earlier.
Un trucco
Prima di scrivere chiediti: «Parlo di adesso o di qualcosa che è già successo?» Adesso: past simple dopo if e would + verbo nella principale. Passato: past perfect e would have + participio passato. Così non resta spazio per un would di troppo dopo if.
Errori tipici
If I would have time, I would learn Spanish.If I had time, I would learn Spanish. dopo if non va wouldIf we would have left earlier, we would have caught the train.If we had left earlier, we would have caught the train. nel third, dopo if va il past perfectIf I knew about the party, I would have come.If I had known about the party, I would have come. per il passato serve il past perfect, non il past simpleIf I knew about the party, I came.If I had known about the party, I would have come. «Se lo sapevo, venivo» non si traduce alla letteraIf the shop had been open yesterday, I would buy the bread.If the shop had been open yesterday, I would have bought the bread. nel third la principale ha would have + participio passatoIf I was you, I would call her.If I were you, I would call her. in If I were you c’è solo wereIf had more time, would learn Spanish.If I had more time, I would learn Spanish. in inglese il soggetto è sempre obbligatorioWhat you would do if you won the lottery?What would you do if you won the lottery? nella domanda would va prima del soggetto
Domande frequenti
Qual è la differenza tra second e third conditional?
Il second conditional (if + past simple, would + verbo) parla di un presente o futuro irreale: If I had a car, I would drive. Il third conditional (if + past perfect, would have + participio passato) parla di un passato irreale: If I had had a car, I would have driven.
Perché non si dice if I would have time?
In inglese would sta solo nella frase principale; nella frase con if ci sono il past simple o il past perfect. Il nostro condizionale sta nella principale, mentre dopo «se» c’è il congiuntivo, che in inglese corrisponde a past simple o past perfect: If I had time, I would...
If I were you o if I was you?
Per dare un consiglio si dice If I were you, I would... È un’espressione fissa, come «Se fossi in te». Nelle altre frasi con I, he, she o it vanno bene sia were sia was: If I were / was taller, I could play basketball.
Che differenza c’è tra would have, could have e might have?
Would have indica un risultato quasi certo, could have una possibilità, might have un «forse». If we had left earlier, we might have caught the train significa «forse avremmo preso il treno».
Si mette la virgola nel periodo ipotetico?
Sì, quando la frase comincia con if: If you had called, I would have come. Se la frase con if sta alla fine, la virgola non c’è: I would have come if you had called.