The main rule
Pick the connector by what the next clause does: adds an idea (además), gives a result (por lo tanto, así que), gives a reason (ya que, puesto que, porque), opposes (sin embargo), restates (es decir) or orders the text (en primer lugar). Como means "since" only at the start of the sentence: Como llovía, nos quedamos en casa. Connectors such as sin embargo and por lo tanto sit between punctuation marks and are followed by a comma; así que, ya que, puesto que and como take no comma after them.
Connectors by function
| Function | Connectors | Example |
|---|---|---|
| Addition | además, asimismo (formal), también, incluso (the most surprising item) | El piso es luminoso. Además, está cerca del metro. |
| Consequence | por lo tanto, por consiguiente (formal), así que (informal), de modo que | Hacía frío; por lo tanto, cerramos las ventanas. |
| Cause, reason | ya que, puesto que, dado que, debido a que, porque, como (only at the start) | Cerramos las ventanas ya que hacía frío. |
| Counter-argument | sin embargo, no obstante (formal), en cambio, por el contrario | Es caro; sin embargo, vale la pena. |
| Reformulation | es decir, o sea (informal), en otras palabras | Es bilingüe, es decir, habla dos idiomas. |
| Ordering | en primer lugar, en segundo lugar, por un lado ... por otro, por último, en conclusión | Por último, quiero hablar del precio. |
English and Spanish
The functions match English ("in addition", "therefore", "since", "however", "that is"), so the vocabulary is easy to transfer. The traps are punctuation and position. English lets a comma join two sentences before "however" and "therefore" in casual writing; Spanish does not: sin embargo and por lo tanto need a full stop or a semicolon before them and a comma after them. And English "as" or "since" can follow the main clause ("We stayed in, as it was raining"), but como cannot: after the main clause you use porque or ya que. For adding a point, English "also" often opens a sentence; in Spanish Además, is the usual sentence connector, while también normally goes next to the verb or the word it adds to (Yo también lo creo).
Cause and como at the start
After the main clause you can give the reason with porque, ya que, puesto que or dado que: Nos quedamos en casa porque llovía. At the start of the sentence you can use como, ya que, puesto que or dado que, and a comma separates the reason from the main clause: Como llovía, nos quedamos en casa. Debido a que gives a reason too, and often sounds like a report: La calle estuvo cortada debido a que había obras. Puesto que and dado que are more formal than ya que.
Consequence or cause: the direction
The two groups describe the same link from opposite ends. A cause connector introduces the reason; a consequence connector introduces the result. Cerramos las ventanas ya que hacía frío and Hacía frío; por lo tanto, cerramos las ventanas say the same thing. With ya que the reason follows it; with por lo tanto the result follows it. Así que and de modo que also introduce the result and take no comma after them: Hacía frío, así que cerramos las ventanas.
Counter-argument: sin embargo, en cambio, por el contrario
Sin embargo (and the more formal no obstante) says that the next clause goes against what you would expect: Estudió mucho; sin embargo, suspendió. En cambio contrasts two different subjects or things: Mi hermano vive en el centro; yo, en cambio, vivo en las afueras. Por el contrario comes after a negative statement and introduces the opposite: No es caro; por el contrario, es bastante barato. In practice sin embargo and en cambio overlap a little, so a safe rule is en cambio for "this one, but that one" and sin embargo for "despite that".
Reformulation
Es decir says the same thing again in clearer words, and en otras palabras does it more freely. O sea is the spoken version. All three are set off by commas: La reunión es opcional, es decir, nadie está obligado a ir; Quedamos a las ocho, o sea, dentro de una hora. En otras palabras often follows a semicolon or a full stop: El proyecto no es viable; en otras palabras, necesitamos otro plan.
Ordering a text
To list points, use en primer lugar, en segundo lugar and por último, then close with en conclusión. To weigh two sides, use the pair por un lado ... por otro (lado). Each connector opens its sentence or clause and is followed by a comma: Por un lado, trabajar desde casa ahorra tiempo; por otro, puede aislar a la gente.
Commas and semicolons
| Position | Pattern | Example |
|---|---|---|
| Start of a sentence | Connector + comma | Sin embargo, salimos. |
| Between two clauses | Full stop or semicolon before, comma after | Llovía; sin embargo, salimos. |
| Inside a clause | Commas on both sides | Mi hermano, sin embargo, salió. |
| Reformulation | Comma before and after | Es bilingüe, es decir, habla dos idiomas. |
| Needs no comma after | así que, ya que, puesto que, como, porque, de modo que | Llovía, así que nos quedamos. |
The connectors in the first three rows are adverbial phrases, so they behave like an inserted comment, and the clause before them has to be a complete sentence. Incluso is a plain adverb and takes no comma after it: Vino todo el mundo, incluso el alcalde.
Examples
- Además, el barrio es muy tranquilo. What is more, the neighbourhood is very quiet.
- Vino todo el mundo, incluso el alcalde. Everybody came, even the mayor.
- Como no había tiempo, cancelamos la visita. Since there was no time, we cancelled the visit.
- Lo compré ya que estaba en oferta. I bought it since it was on sale.
- No hay buses por la noche; por lo tanto, necesitas coche. There are no buses at night; therefore you need a car.
- Es pequeño; sin embargo, es muy cómodo. It is small; however, it is very comfortable.
- Ella prefiere la ciudad; él, en cambio, prefiere el campo. She prefers the city; he, on the other hand, prefers the countryside.
- No es aburrido; por el contrario, es muy divertido. It is not boring; on the contrary, it is a lot of fun.
- Llego pasado mañana, es decir, el jueves. I arrive the day after tomorrow, that is, on Thursday.
- En primer lugar, hay que ahorrar; en segundo lugar, hay que invertir bien. First, you have to save; second, you have to invest wisely.
Register
Most of these connectors are neutral: además, por lo tanto, sin embargo, ya que, es decir. In a formal report or essay you can choose asimismo, por consiguiente, no obstante, puesto que and dado que. In a chat or in speech así que and o sea are natural. Neither level is a mistake in itself; it only changes how formal the text sounds.
Common mistakes
Nos quedamos en casa, como llovía.Nos quedamos en casa porque llovía. como means "since" only at the start; after the main clause use porque or ya queLlovía, sin embargo salimos.Llovía; sin embargo, salimos. sin embargo needs a semicolon or a full stop before it and a comma after itHacía frío; ya que, cerramos las ventanas.Hacía frío; por lo tanto, cerramos las ventanas. ya que gives a reason; a result needs por lo tantoMe encanta el cine; sin embargo, voy cada semana.Me encanta el cine; por eso voy cada semana. sin embargo contrasts, but here the second clause follows from the firstAsí que, nos fuimos.Así que nos fuimos. no comma after así queEs un trabajo cansado; es decir, está muy bien pagado.Es un trabajo cansado; sin embargo, está muy bien pagado. es decir restates; this clause adds a contrast
Questions and answers
What is the difference between sin embargo and en cambio?
Sin embargo says that something happened despite what came before (Estudió; sin embargo, suspendió). En cambio contrasts two different people or things (Yo vivo aquí; ella, en cambio, vive en Lima).
Can I put como after the main clause?
No. Como means "since" only at the start of the sentence: Como hacía frío, entramos. After the main clause use porque or ya que: Entramos porque hacía frío.
Do I need a comma after sin embargo?
Yes, in writing it is followed by a comma. At the start of a sentence it is Sin embargo, ...; between two clauses it is ...; sin embargo, ..., with a semicolon or a full stop before it.
When do I use por el contrario?
After a negative statement, to introduce the opposite: No es caro; por el contrario, es barato.
Are así que and o sea wrong in an essay?
They are not wrong, but they sound informal. In formal writing prefer por lo tanto, por consiguiente and es decir.
What is the difference between por lo tanto and ya que?
Por lo tanto introduces a result, and ya que introduces a reason: Hacía frío; por lo tanto, cerramos and Cerramos ya que hacía frío.