The main rule
Commas around a relative clause mean "extra information about something already identified"; no commas mean "this is the one I mean" (B1). After a comma you can use que (the everyday word), quien (people only) or el cual / la cual / los cuales / las cuales (more formal, agreeing with the noun). To comment on a whole clause, use lo cual or lo que, never que alone: Llegó tarde, lo cual me molestó.
Which relative after a comma
Spanish grammar calls the relative clauses with commas explicativas (non-restrictive, "non-defining") and the ones without commas especificativas (restrictive, "defining"). You met the restrictive kind at B1; this page is about the clauses with commas.
| Relative | After a comma | After a preposition | Whole clause |
|---|---|---|---|
| que | yes, people and things; the usual word | with an article: en la que, con el que | no |
| quien, quienes | yes, people only | yes, people only: con quien | no |
| el cual, la cual, los cuales, las cuales | yes, more formal | yes: para la cual | no |
| lo cual, lo que | yes, as a comment | por lo cual, por lo que | yes |
| Antecedent | Form | Example |
|---|---|---|
| masculine singular | el cual | el puente, el cual es muy antiguo |
| feminine singular | la cual | la bici, la cual estaba rota |
| masculine plural | los cuales | mis vecinos, con los cuales hablo |
| feminine plural | las cuales | las montañas, entre las cuales hay un lago |
| a whole clause | lo cual | llegó tarde, lo cual me molestó |
English and Spanish
The commas work as in English: "my brother, who lives in Lima" is the same idea as mi hermano, que vive en Lima. Three things differ. First, English cannot use "that" in this kind of clause, but Spanish que is perfectly normal after a comma, and it is what people usually say. Do not switch to el cual just because there is a comma. Second, English "which" can point at a whole fact ("He arrived late, which annoyed me"), and for that Spanish needs lo cual or lo que; que alone does not work. Third, "which" for a noun is que or el cual / la cual, and it must agree: la bici, la cual estaba rota.
Commas change the meaning
Compare Los alumnos que estudiaron aprobaron (only the ones who studied passed) with Los alumnos, que estudiaron, aprobaron (all of them studied, and all passed). The commas also fit anything that has only one possible referent: a proper name (Toledo, que está cerca de Madrid, recibe muchos turistas), a unique thing (el sol) or a person when the speaker has just one (Mi madre, que es médica, ... for someone with one mother).
Quien and el cual
Quien (plural quienes) refers to people only: Mi abuela, quien nació en Sevilla, ..., but El museo, que abrió en 1819, .... El cual is the formal choice, common in writing. After a preposition it is one of the usual options: la empresa para la cual trabajo (also para la que). Because it agrees, it can show which noun you mean. It needs a comma or a preposition: el libro que compré, never el libro el cual compré.
Commenting on a whole clause
When the comment is about the whole fact, not about one noun, Spanish uses the neuter lo cual or lo que: both are correct, and lo cual is a little more formal. Compare Me prestó su bici, la cual estaba rota (the bike was broken) with Me prestó su bici, lo cual fue muy amable (lending it was kind). Por lo cual and por lo que mean "and so, which is why".
Examples
- Mi hermano, que vive en Lima, viene en verano. My brother, who lives in Lima, is coming in summer.
- Toledo, que está cerca de Madrid, recibe muchos turistas. Toledo, which is near Madrid, gets a lot of tourists.
- Mi abuela, quien nació en Sevilla, cumple noventa años. My grandmother, who was born in Seville, is turning ninety.
- La empresa para la cual trabajo abrirá una oficina en Lviv. The company I work for will open an office in Lviv.
- Mis vecinos, con los cuales hablo a menudo, se mudan en julio. My neighbours, whom I often talk to, are moving in July.
- Llegó tarde, lo cual me molestó. He arrived late, which annoyed me.
- Perdimos el tren, lo que significa que llegaremos mañana. We missed the train, which means we will arrive tomorrow.
- Me prestó su bici, la cual estaba rota. He lent me his bike, which was broken.
- Me prestó su bici, lo cual fue muy amable. He lent me his bike, which was very kind of him.
- Hubo una huelga de trenes, por lo cual llegué tarde. There was a train strike, which is why I arrived late.
Quick check
Ask what the comment is about. One noun: que, or el cual with the right gender and number. A person: also quien. The whole situation: lo cual or lo que. If the verb after the relative is singular but the noun before it is plural, the comment is about the fact: Me regaló unas flores, lo cual me sorprendió.
Common mistakes
Llegó tarde, que me molestó.Llegó tarde, lo cual me molestó. a whole clause needs lo cual or lo queEl museo, quien abrió en 1819, es famoso.El museo, que abrió en 1819, es famoso. quien is only for peopleMis vecinos, con el cual hablo a menudo, ...Mis vecinos, con los cuales hablo a menudo, ... el cual agrees: vecinos is pluralEl libro el cual compré es bueno.El libro que compré es bueno. el cual needs a comma or a prepositionMi hermano, lo cual vive en Lima, ...Mi hermano, que vive en Lima, ... lo cual is not for a personMadrid que es la capital de España tiene muchos museos.Madrid, que es la capital de España, tiene muchos museos. a proper name takes the commasMi abuela, quién nació en Sevilla, ...Mi abuela, quien nació en Sevilla, ... no accent on the relative
Questions and answers
What is the difference between a relative clause with commas and one without?
Commas add extra information about something already identified: Los alumnos, que estudiaron, aprobaron means they all studied. Without commas the clause picks out which ones: Los alumnos que estudiaron aprobaron means only the ones who studied.
Can I use que after a comma in Spanish?
Yes. Que is the usual word after a comma, for people and things: Mi hermana, que vive en Lima, .... English "that" is not allowed there, but Spanish que is.
When do I use quien instead of que?
Only for people, after a comma or a preposition: Mi abuela, quien nació en Sevilla, ..., el amigo con quien viajo. Que is also correct after a comma, and it is the more common choice in speech.
What is the difference between el cual and lo cual?
El cual, la cual, los cuales, las cuales replace a noun and agree with it. Lo cual is neuter and comments on a whole clause: Me prestó su bici, la cual estaba rota (the bike) against ..., lo cual fue muy amable (the fact).
Should I say lo cual or lo que?
Both are correct for a comment on a whole clause: Perdimos el tren, lo cual / lo que significa que llegaremos mañana. Lo cual is slightly more formal.
Can el cual go straight after the noun?
No. With neither a comma nor a preposition use que: el libro que compré. El cual appears after a comma (Compré este libro, el cual es muy caro) or after a preposition (el libro del cual hablo).