The main rule
Focus: Es / Fue + the focused word + quien / el que / la que / donde / cuando / como + the rest, and Lo que + verb + es + the focused word for "what ... is". Ser agrees with the focused word (Fueron ellos, Son mis padres) and the relative agrees in gender and number (Es mi hermana la que). Topic: a definite object placed first is repeated by a pronoun, El libro lo compré, A María la vi, A Ana le di las gracias.
Cleft sentences with ser
A cleft sentence splits one idea in two so that a single piece stands alone after ser. It answers one question: Fue Ana la que llamó ayer answers "Who called yesterday?", while Fue ayer cuando llamó Ana answers "When did Ana call?". Everything after the focused word is known information.
| Focus | Pattern | Example |
|---|---|---|
| a person | Es / Fue + person + quien / el que / la que | Es Ana quien lo sabe; Es mi hermana la que lo sabe |
| several people | Son / Fueron + people + quienes / los que / las que | Fueron ellos los que llamaron; Son mis padres quienes deciden |
| a thing | Es / Fue + thing + el que / la que | Es este libro el que busco; Fue la lluvia la que nos retrasó |
| an action or idea | Lo que + verb + es + noun, infinitive or que-clause | Lo que quiero es dormir; Lo que me molesta es que no me escuches |
| a place | Es + place + donde | Es aquí donde vivo |
| a time | Fue + time + cuando | Fue en 2010 cuando nos conocimos |
| a manner | Es + manner + como | Es así como se hace |
For a person, quien, el que and la que are all correct: Es Ana quien lo sabe and Es Ana la que lo sabe mean the same, and the plural is quienes or los que / las que. Quien is only for people, so for a thing use el que / la que: Es este libro el que busco. After a noun for a thing, lo que also occurs (Es la salud lo que importa), so do not worry about choosing between them.
Lo que opens a "what ... is" sentence: Lo que necesito es tiempo. There is no comma before es, and the order can be reversed: Tiempo es lo que necesito. Use donde, cuando and como for place, time and manner. In Latin America you will often hear and read a bare que instead: Fue en 2010 que nos conocimos, Es aquí que vivo. It is not a mistake, but cuando, donde and como are the standard written choice, so use them when in doubt.
With "I" or "you" in focus, ser takes the person: Soy yo, Eres tú, Somos nosotros. The verb after the relative can follow the pronoun or stay in the third person (Fui yo quien lo dijo, Fui yo el que lo dije); both agreements are accepted.
English and Spanish
English clefts are built the same way ("It was Ana who called"), so Es Ana quien llamó comes easily. The traps are small. "What I need is time" has no Spanish que or qué in its place: you need lo que. "It was them" is Fueron ellos, because ser agrees with the plural; Spanish does not have a fixed "it is". And for "It was in 2010 that" many learners reach for que, which does occur in Latin America, but Fue en 2010 cuando is the form to learn first.
A fronted object doubled by a pronoun
When the object is a definite noun you have already mentioned, Spanish often puts it first and then repeats it with a pronoun: El libro lo compré ayer. English has no such doubling ("The book I bought yesterday" is complete), so English speakers leave the pronoun out. Fronting is optional: Compré el libro ayer is perfectly normal. But once you front a definite object as a known topic, the pronoun is obligatory, and it agrees with the noun in gender and number.
| Fronted | Pronoun | Example |
|---|---|---|
| el libro (m. sing.) | lo | El libro lo compré ayer |
| la cena (f. sing.) | la | La cena la preparo yo |
| los billetes (m. pl.) | los | Los billetes los tengo yo |
| las llaves (f. pl.) | las | Las llaves las tengo yo |
| a María (a woman) | la | A María la vi en el cine |
| a mis primas (women) | las | A mis primas las invité a la boda |
| a mis abuelos (indirect) | les | A mis abuelos les mandé una postal |
| a Ana (indirect) | le | A Ana le di las gracias |
| el regalo + a Lucía | se lo | El regalo se lo di a Lucía |
A person as a direct object keeps the personal a and takes la / las for women. Indirect objects take le / les with the a-phrase, and with two pronouns le becomes se: se lo, never le lo. A noun without an article usually does not double: Pan no compré.
Examples
- Es Ana quien lo sabe. It is Ana who knows.
- Fueron ellos los que llamaron. It was them who called.
- Lo que necesito es tiempo. What I need is time.
- Es aquí donde vivo. This is where I live.
- Fue en 2010 cuando nos conocimos. It was in 2010 that we met.
- Las llaves las tengo yo. I have the keys.
- A María la vi en el cine. I saw María at the cinema.
- El regalo se lo di a Lucía. I gave the present to Lucía.
- Ni siquiera me saludó. She did not even say hello to me.
- Hasta yo lo entiendo. Even I understand it.
Focus markers
Small words can also mark what matters. Precisamente means "exactly this, of all things": Precisamente hoy no puedo, Fue precisamente Marta quien lo descubrió. Solo limits the word next to it: Solo Ana lo sabe (nobody else does). The RAE recommends writing it without an accent; sólo with an accent is the older spelling you still see in print.
Incluso and hasta both mean "even" and are interchangeable. They take the subject pronouns: hasta yo, incluso tú, never *hasta mí. For "not even" use ni siquiera. Before the verb it carries the negation itself, so there is no no: Ni siquiera me saludó. After the verb, put no before the verb: No me saludó ni siquiera una vez.
Quick check
Ask what the sentence answers. If the answer is one piece of information, put it after ser and add the relative that fits (person, thing, place, time, manner). If you front a known definite object, say the pronoun at once: noun, pronoun, verb.
Common mistakes
Fue ellos los que llamaron.Fueron ellos los que llamaron. ser agrees with the focused wordEs mi hermana el que lo sabe.Es mi hermana la que lo sabe. the relative agrees in genderQué necesito es tiempo.Lo que necesito es tiempo. "what I need" is lo queLo que necesito, es tiempo.Lo que necesito es tiempo. no comma before es¿Y el libro? - El libro compré ayer.El libro lo compré ayer. a known object needs its pronounNi siquiera no me saludó.Ni siquiera me saludó. ni siquiera before the verb takes no noHasta mí lo sé.Hasta yo lo sé. subject pronoun after hastaEl regalo le lo di a Lucía.El regalo se lo di a Lucía. le becomes se before lo
Questions and answers
What is a cleft sentence in Spanish?
It is a sentence built on ser that puts one piece of information in focus: Es Ana quien lo sabe, Fue en 2010 cuando nos conocimos. Use it to answer one question, such as who, when or where.
Do I say es Ana quien or es Ana la que?
Both are correct for a person and mean the same. Quien is only for people, while el que / la que also works for things: Es este libro el que busco.
Is fue en 2010 que nos conocimos wrong?
No, it is common in Latin America. The standard written form is Fue en 2010 cuando nos conocimos, with donde for a place and como for a manner.
How do I say "what I need is time" in Spanish?
Lo que necesito es tiempo, with no comma before es. You can reverse it: Tiempo es lo que necesito.
Do I have to put the object first?
No, fronting is optional: Compré el libro ayer is normal. But if you do front a definite object, repeat it with a pronoun: El libro lo compré ayer.
How do I say "not even" in Spanish?
Use ni siquiera. Before the verb it needs no no: Ni siquiera me saludó. After the verb use no first: No me saludó ni siquiera una vez.