The main rule
Questions: preguntar si (yes / no) or preguntar + question word (qué, dónde, cuándo, cómo, quién, cuál, cuánto, always with the accent), then a statement word order, and the tenses shift back: present > imperfect, perfect or indefinido > pluscuamperfecto, future > conditional. Orders and requests: decir / pedir / recomendar / aconsejar / ordenar + que and the subjunctive, present after a present verb (Dice que te sientes), imperfect after a past verb (Me dijo que me sentara).
Reported questions
| Original question | Report | Tense shift |
|---|---|---|
| «¿Has comido?» | Me preguntó si había comido. | perfect > pluscuamperfecto |
| «¿Qué hiciste ayer?» | Me preguntó qué había hecho el día anterior. | indefinido > pluscuamperfecto |
| «¿Dónde vives?» | Quería saber dónde vivía. | present > imperfect |
| «¿Cuánto cuesta?» | Preguntó cuánto costaba. | present > imperfect |
| «¿Qué estás haciendo?» | Me preguntó qué estaba haciendo. | estar (present) > estar (imperfect) |
| «¿Cuándo llegarás?» | Quería saber cuándo llegaría. | future > conditional |
Yes / no questions take si ("whether", no accent) and every other question keeps its question word with the written accent: qué, dónde, cuándo, cómo, quién, cuál, cuánto. Inside the report the order is that of a statement, with no question marks: Me preguntó dónde vivía Ana. The same pattern follows querer saber, no saber and preguntarse: No sabía si vendrían. A verb that was already in the imperfect stays there.
Reported requests and orders
| Original | Present reporting verb | Past reporting verb |
|---|---|---|
| «Siéntate.» | Me dice que me siente. | Me dijo que me sentara. |
| «Espérame, por favor.» | Mi hermana me pide que la espere. | Mi hermana me pidió que la esperara. |
| «No hagan ruido.» | Nos pide que no hagamos ruido. | Nos pidió que no hiciéramos ruido. |
| «Camine más.» | El médico me recomienda que camine más. | El médico me recomendó que caminara más. |
The reporting verb is a verb of influence (decir, pedir, rogar, ordenar, aconsejar, recomendar, sugerir), so what comes after que is in the subjunctive and follows the sequence you know: a present verb takes the present subjunctive, a past verb takes the imperfect subjunctive. The person changes with the speaker: «Siéntate» becomes me siente or me sentara, because the reflexive pronoun follows the new subject.
English and Spanish
English can say "She asked me to sit down" with an object and an infinitive. Spanish cannot do this with decir: Me dijo que me sentara, never *me dijo sentarme or *me dijo de sentarme. English "asked if" matches preguntó si, and the backshift ("where I lived", "if I had eaten") transfers well, and "would" in "asked if I would come" is the conditional: Me preguntó si vendría.
Decir que: information or order
Decir que is the one verb that takes two moods, and the meaning of the original words decides. A statement is information, so the indicative: «Vengo mañana» > Dijo que venía al día siguiente. An order or a request is influence, so the subjunctive: «¡Ven mañana!» > Me dijo que viniera al día siguiente. Compare Mi madre dice que estudio mucho (she states a fact) and Mi madre dice que estudie más (she wants me to).
Pronouns, places and times
| Direct speech | Report |
|---|---|
| yo, mi | él / ella, su (the person who spoke) |
| tú, tu, te | yo, mi, me (if you are the one told) |
| esto, este | eso, ese (or aquello, aquel) |
| aquí | allí |
| ahora | entonces |
| hoy | ese día, aquel día |
| mañana | al día siguiente |
| ayer | el día anterior |
| la semana que viene | la semana siguiente |
These changes happen only when the time or the place of the report differs from the time or the place of the original. If you report «Mañana tengo examen» on the same day, you can say Dice que mañana tiene examen without changing anything.
Examples
- Mi madre me preguntó si había comido. My mother asked me whether I had eaten.
- Quería saber dónde vivía Marcos. I wanted to know where Marcos lived.
- Me preguntó qué había hecho el fin de semana. She asked me what I had done at the weekend.
- Nos preguntaron cuándo llegaríamos. They asked us when we would arrive.
- El profesor me dijo que me sentara allí. The teacher told me to sit over there.
- Nos pidió que no hiciéramos ruido. She asked us not to make noise.
- Dijo que venía al día siguiente. He said he was coming the next day.
- Me dijo que viniera al día siguiente. He told me to come the next day.
- Mi jefa me aconsejó que descansara. My boss advised me to rest.
Two things that are also correct
Me preguntó que si había comido is as correct as Me preguntó si había comido, and you hear it all the time. And if the event is still ahead or the situation still true, speakers keep the present: Me pidió que la llame mañana and Me preguntó dónde vivo are fine. The imperfect (que la llamara, dónde vivía) is always safe. The indefinido often stays too: Me preguntó qué hice is heard beside qué había hecho. -ra and -se are interchangeable: me sentara, me sentase.
Common mistakes
Me dijo sentarme.Me dijo que me sentara. different subject: que + subjunctive«¡Siéntate!» > Me dijo que me sentaba.«¡Siéntate!» > Me dijo que me sentara. an order takes the subjunctive«Vengo mañana.» > Me dijo que viniera al día siguiente.«Vengo mañana.» > Me dijo que venía al día siguiente. a statement takes the indicativeMe preguntó había comido.Me preguntó si había comido. yes / no question needs siEl médico me recomendó que caminaba más.El médico me recomendó que caminara más. recomendar que + subjunctiveHace una semana: «Te llamo mañana.» > Me dijo que me llamaba mañana.Hace una semana: «Te llamo mañana.» > Me dijo que me llamaba al día siguiente. a past report moves mañana«¿Dónde vives?» > Me preguntó dónde viví.«¿Dónde vives?» > Me preguntó dónde vivía. present becomes imperfect, not indefinido
Questions and answers
How do you report a question in Spanish?
After a past verb, use si for a yes / no question or the question word with its accent, keep a statement word order, and shift the tense: ¿Has comido? becomes Me preguntó si había comido.
How do you report an order in Spanish?
Use decir, pedir, recomendar or ordenar + que and the subjunctive: Me dijo que me sentara. With decir and pedir there is no infinitive for the person told: *me dijo sentarme is wrong.
What is the difference between dijo que venía and dijo que viniera?
Dijo que venía reports a statement ("he said he was coming"). Dijo que viniera reports an order ("he said to come"). The original words decide.
Do I always change the tense in reported speech?
Not always. After a past verb the shift is the safe choice, but if the situation is still true or the event is still ahead, the present is also correct: Me preguntó dónde vivo.
Is me preguntó que si wrong?
No. Que si is a common colloquial form and fully correct. Both Me preguntó si... and Me preguntó que si... work.
What happens to mañana, aquí and ayer?
They change when the report is at another time or place: mañana becomes al día siguiente, aquí becomes allí, ayer becomes el día anterior.