The main rule
Use the indicative for what you present as true, known or reported, and the subjunctive for wishes, value judgements, doubt, purpose, a future event after cuando and a person or thing you are still looking for: Creo que viene but No creo que venga. Everything else at B1 places an action in time or softens it: había salido, llevo dos años, estará en casa, me gustaría.
Narrate, explain, argue
| Job | Forms you need | Example |
|---|---|---|
| Narrate | indefinido, imperfecto, pluscuamperfecto; desde, desde hace, llevar + gerundio; soler, ponerse a, seguir, volver a, dejar de, estar a punto de | Cuando llegué, el tren ya había salido. |
| Explain | impersonal and passive se; relatives with que, donde, en el que; indirect questions; reported statements; para que | En este barrio se vive bien. |
| Argue | creo que and no creo que; condicional (yo que tú, podrías); futuro for guesses; si and cuando for the future; the negative imperative | Yo que tú, descansaría. |
Indicative or subjunctive?
| What comes before the verb | Mood | Example |
|---|---|---|
| querer, esperar, preferir, necesitar + que (a different subject) | subjunctive | Quiero que vengas. (same subject: Quiero venir) |
| ojalá; es importante / necesario / mejor / normal que; me alegra / me molesta que | subjunctive | Ojalá haga sol. Me alegra que estés aquí. |
| creo / pienso / me parece que; es verdad / está claro / es evidente que | indicative | Creo que viene. |
| no creo que; no es verdad que; dudo que | subjunctive | No creo que venga. |
| puede que; es posible / probable que | subjunctive | Puede que llueva. |
| a lo mejor | indicative | A lo mejor llueve. |
| quizás, tal vez, probablemente | either | Quizás llueve / llueva. |
| para que (a different subject); para + infinitive (same subject) | subjunctive | Hablo despacio para que me entiendas. |
| cuando, hasta que, después de que for a future event; antes de que | subjunctive | Cuando llegues, llámame. (habit: Cuando llego, ceno) |
| si for a real condition | present indicative | Si llueve, nos quedamos. |
| a relative clause about a known person or thing | indicative | Tengo un amigo que habla ruso. |
| a relative clause about someone sought, unknown or non-existent | subjunctive | Busco a alguien que hable ruso. No hay nadie que sepa. |
| no + imperative | subjunctive form | No te preocupes. No lo toques. |
| indirect questions and reported statements | indicative | No sé si viene. Dijo que estaba cansado. |
English helps with the backshift ("he said he was tired") and little else here. There is almost no subjunctive in everyday English: "I want you to come" uses an infinitive, so Quiero que vengas needs a new reflex. "When you arrive" and "if it rains" are both present tense in English, but Spanish keeps the present only after si (Si llueve); after cuando it uses the subjunctive (Cuando llegues), and never a futuro after either word. "The girl who lives here" is la chica que vive aquí, not quien, and a Spanish relative cannot end in a preposition: la casa en la que vivo. English counts duration with "have been living"; Spanish uses the present: Vivo aquí desde hace dos años.
Examples
- Cuando llegues, avísame. When you arrive, let me know.
- No creo que tenga tiempo hoy. I don't think she has time today.
- Busco una tienda que abra los domingos. I am looking for a shop that opens on Sundays.
- No te levantes, ya voy yo. Don't get up, I'll go.
- Se alquilan pisos en la calle donde vivo. Flats are for rent on the street where I live.
- No sé dónde está la estación. I don't know where the station is.
- Mi hermana me dijo que había visto a Luis en el centro. My sister told me she had seen Luis in the centre.
- Llevo dos años viviendo aquí y todavía sigo descubriendo calles. I have been living here for two years and I am still discovering streets.
- Te dejo las llaves para que puedas entrar. I am leaving you the keys so that you can get in.
- Yo que tú, descansaría; mañana estarás mejor. If I were you, I would rest; tomorrow you will feel better.
A model email
Querida Marta: Llevo un mes en Lima y sigo descubriendo la ciudad. Antes de venir había leído que aquí se come muy bien, y es verdad: suelo cenar en un restaurante donde sirven un ceviche buenísimo. Ayer le pregunté al camarero qué llevaba el plato y me dijo que llevaba pescado, lima y cebolla. Creo que es el mejor de la ciudad, pero no creo que sea barato para todos. Quiero que vengas en diciembre: cuando llegues, te llevaré a ese restaurante. Ojalá puedas venir. Si tienes vacaciones, podrías quedarte en mi casa. No te preocupes por el hotel. Un abrazo, Lucía
Read it by jobs. Narrating: a state up to now (llevo, sigo), a habit (suelo), an earlier event (había leído). Explaining: se come, the question word with its accent, the reported answer shifted back (dijo que llevaba). Arguing: indicative for the opinion, subjunctive for the doubt, then the wish and the plan (quiero que, cuando llegues, ojalá), a polite suggestion (podrías) and a negative command.
Where Spanish accepts two forms
Not every choice is a test. For plans, Mañana lloverá, Mañana va a llover and, for an arrangement, the present are all correct. ¿Puedes ayudarme? and ¿Podrías ayudarme? differ only in politeness, like Debes and Deberías descansar. Duration has three equal forms: Vivo aquí desde hace dos años, Hace dos años que vivo aquí, Llevo dos años viviendo aquí. After antes de or después de, the indefinido is as good as the pluscuamperfecto. Quizás and tal vez take either mood. For a person as the object of a relative, que, a quien and a la que are all fine, and so are donde and en el que for a place. After dijo que, the present stays when the fact is still true (Me dijo que es médico) and the shifted form works too (era médico). Finally, ponerse a or empezar a, volver a or otra vez, soler or normalmente, seguir + gerundio or todavía are interchangeable in many sentences.
One question per sentence
Look at the word before the verb and ask whether the speaker presents the information as true. If it is stated, reported or already known, use the indicative. If it is wanted, felt, doubted, aimed at or not yet found, use the subjunctive. For the tense, ask where the action sits: before a past point, in the past, up to now, now or later.
Common mistakes
Quiero que vienes.Quiero que vengas. a different subject after querer needs the subjunctiveCuando llegas, llámame.Cuando llegues, llámame. cuando plus a future event takes the subjunctiveSi lloverá, me quedo en casa.Si llueve, me quedo en casa. after si, never a futuro in the same clauseNo creo que viene.No creo que venga. doubt or denial takes the subjunctiveLa chica quien vive aquí es mi prima.La chica que vive aquí es mi prima. quien is not the subject of a restrictive relativeLa casa que vivo es pequeña.La casa en la que vivo es pequeña. the preposition stays before the relativeHe estado viviendo aquí por dos años.Vivo aquí desde hace dos años. por dos años is a calque of "for"; a duration that continues takes the present with desde hace or llevarNo sé donde está la estación.No sé dónde está la estación. indirect questions keep the written accent
Frequently asked questions
What grammar is in Spanish B1?
The futuro and condicional, duration (desde hace, llevar), the pluscuamperfecto, the phase verbs, the present subjunctive, real conditions, the negative imperative, impersonal and passive se, relative clauses, indirect questions and reported statements.
When do I use the subjunctive at B1?
After wishes, value judgements, doubt, purpose with para que, cuando for the future and relatives about someone you are looking for. In each case the clause is not presented as established fact.
Indicative or subjunctive after creo que?
Creo que takes the indicative (Creo que viene); no creo que takes the subjunctive (No creo que venga). Creo que no viene is also correct and keeps the indicative.
Does cuando always take the subjunctive?
No. For a future event it does (Cuando llegues, llámame); for habits and the past it takes the indicative (Cuando llego, ceno; Cuando llegué, cené).
How do tenses change in reported speech?
After a past reporting verb the present becomes the imperfecto, the perfecto and indefinido become the pluscuamperfecto, and the futuro becomes the condicional: Dijo que estaba cansado. After a present verb nothing changes.
Which B1 choices are not mistakes?
Futuro, ir a and the present for plans; puedes and podrías in requests; the three duration forms; and the present or the shifted tense after dijo que for a fact that is still true.