The main rule
Ask two questions of every verb. Where is it on the timeline: before a past point (había comido), in the past (comí, comía), from the past up to now (vivo aquí desde hace dos años), or now and later (estará en casa, iré mañana)? And is it a fact, a guess or a polite "would" (podrías, me gustaría)? The phases (seguir, dejar de, volver a) add how the action starts, goes on or stops at any point.
One timeline, every form
| Place | Form | Typical markers | Example |
|---|---|---|---|
| Before a past point | pluscuamperfecto | ya, todavía no, nunca, antes, porque | Cuando volví del viaje, mi hermano ya había pintado la cocina. |
| A past event | indefinido | ayer, el año pasado, en 2019, de repente | Compré el billete el lunes. |
| A past scene or habit | imperfecto | de niño, siempre, mientras, antes | Antes vivíamos cerca del mar. |
| From the past up to now | present with desde, desde hace, hace ... que, llevar; perfecto for experiences (Spain) | desde, desde hace, llevar + period + gerund, nunca, alguna vez | Llevamos dos horas caminando por el centro. |
| Now, as a guess | futuro simple | no sé, ¿qué hora es?, seguramente | No contesta: estará durmiendo. |
| Later | futuro simple, ir a + infinitive, present | mañana, el mes que viene, el sábado | El sábado iremos a la playa. |
| Not on the timeline: "would" | condicional simple | ¿podrías...?, me gustaría, yo que tú, deberías | Me gustaría aprender a bucear. |
| How the action starts, goes on, repeats or stops | soler, ponerse a, seguir + gerund, volver a, dejar de, estar a punto de | any tense of the timeline | Se puso a nevar cuando estábamos a punto de salir. |
English gives you good and bad news. "Had done" maps well to the pluscuamperfecto. But "will" also covers requests, offers and guesses that Spanish handles differently: "Will you help me?" is ¿Me ayudas? or ¿Podrías ayudarme?, not a futuro, and a guess about now ("She'll be at home") is the futuro, Estará en casa. "Would" is two things: the conditional (Me gustaría) and a past habit, which is the imperfecto or solía ("When I was a child I would go" = De niño iba). And English counts duration with the present perfect continuous ("I have been living here for two years"); Spanish uses the present: Vivo aquí desde hace dos años or Llevo dos años viviendo aquí.
Examples
- Cuando volví del viaje, mi hermano ya había pintado la cocina. When I got back from the trip, my brother had already painted the kitchen.
- Ayer compré el billete y esta mañana he reservado el hotel. Yesterday I bought the ticket and this morning I booked the hotel (Spain).
- Mis abuelos vivían en un pueblo y yo pasaba allí todos los veranos. My grandparents lived in a village and I spent every summer there.
- Llevamos dos horas caminando por el centro. We have been walking around the centre for two hours.
- No contesta: estará durmiendo. She is not answering; she must be asleep.
- El sábado iremos a la playa. On Saturday we will go to the beach.
- ¿Podrías repetir la dirección, por favor? Could you repeat the address, please?
- Yo que tú, hablaría con tu jefe. If I were you, I would talk to your boss.
- Se puso a nevar justo cuando estábamos a punto de salir. It started to snow just as we were about to leave.
A model text, analysed
Lucía había vivido dos años en Berlín cuando decidió volver a España (the stay comes before the decision; the decision is an event). Llegó a Valencia en 2021 y encontró un piso con balcón (two events in the indefinido). Vive en la misma calle desde entonces y lleva tres años trabajando en una escuela de idiomas (a starting point and a length of time up to now, told in the present). De joven solía viajar mucho, pero dejó de hacerlo cuando empezó a trabajar (a past habit, then a stop). Todavía no ha visitado Chile, pero le gustaría ir (an experience up to now in Spain, then a wish). El año que viene se mudará a Sevilla; sigue buscando piso allí y ahora estará mirando anuncios en el móvil (a plan, a continuing action and a guess about now).
Where Spanish allows two forms
Several choices are not mistakes either way. For plans, Mañana lloverá, Mañana va a llover and, for a fixed arrangement, the present (Mañana tengo médico) are all correct; in speech the futuro often sounds a little more distant or formal. For requests, ¿Puedes ayudarme? and ¿Podrías ayudarme? differ only in politeness, and so do Debes descansar and Deberías descansar. For duration, Vivo aquí desde hace dos años, Hace dos años que vivo aquí and Llevo dos años viviendo aquí mean the same. After antes de or después de the order is already clear, so the indefinido is enough (Después de cenar, vimos una película). The real contrasts are different: hace dos años (a past point, with the indefinido) against desde hace dos años (up to now, with the present), and Cuando llegué, la película empezó (it started as I arrived) against ... ya había empezado (it started before I arrived).
A check before you write
Say where the verb sits (before the past, the past, up to now, now, later), then whether it is a fact, a guess or a polite "would". Those two answers choose the form almost every time, and a phase verb can then be added on top.
Common mistakes
¿Me ayudarás con la maleta?¿Me ayudas con la maleta? / ¿Podrías ayudarme con la maleta? a request is not a prediction, so no futuroDe niño iría al pueblo cada verano.De niño iba al pueblo cada verano. "would" for a habit is the imperfectoHe estado viviendo aquí por dos años.Vivo aquí desde hace dos años. / Llevo dos años viviendo aquí. duration up to now uses the present, not the perfecto continuoLlegué a Lima desde hace dos años.Llegué a Lima hace dos años. a past point is hace; desde hace needs the presentDejé fumar el año pasado.Dejé de fumar el año pasado. without de, dejar means "to let"Todavía había no llegado.Todavía no había llegado. no goes before había, not after itSigo vivir en Madrid.Sigo viviendo en Madrid. seguir takes the gerundio
Frequently asked questions
How do I choose the right tense in Spanish at B1?
Place the verb on the timeline (before a past point, the past, up to now, now, later), then decide if it is a fact, a guess or a polite "would". The pluscuamperfecto is the past before the past, the indefinido and imperfecto tell the past, the futuro also guesses about now, and the condicional is the polite "would".
Can I use the present or ir a instead of the futuro?
Yes, for plans: Mañana lloverá, Mañana va a llover and, for an arrangement, Mañana tengo médico are all correct. For a guess about now the futuro is the usual form: Estará en casa (= Probablemente está en casa).
What is the difference between hace dos años and desde hace dos años?
Hace dos años is a past point and takes the indefinido: Llegué hace dos años. Desde hace dos años means "for two years, up to now" and takes the present: Vivo aquí desde hace dos años.
How do I say "would" in Spanish?
For a polite request, a wish, advice or a suggestion use the condicional: Me gustaría, Podrías, Yo que tú, iría. For a past habit use the imperfecto or solía: De niño jugaba en la calle.
When do I need the pluscuamperfecto?
When one past event or situation is already over before another past point: Cuando llegué, ya habían cenado. After antes de and después de, or in a plain sequence, the indefinido is enough.
How do I say "I have been living here for two years"?
Use the present, not the perfecto: Vivo aquí desde hace dos años or Llevo dos años viviendo aquí.