The main rule
Reported statement = reporting verb + que + the sentence. Que is never dropped. After a present verb nothing changes: Dice que está cansado. After a past verb, usually: present becomes imperfecto (estaba), perfecto or indefinido becomes pluscuamperfecto (había perdido), futuro becomes conditional (llegaría), voy a becomes iba a. The pronoun goes before the verb: Me dijo que...
Reporting verbs
The most common verbs are decir, contar, explicar and comentar, all followed by que. The person you were told goes in an object pronoun before the conjugated verb: Me dijo que, Nos contó que, Le explicó que. English "told me" is me dijo or me contó, never dijo me. With these verbs use que directly, not de que and not hablar: Me comentó que (not *Me comentó de que), Me dijo que (not *Me habló que).
Present reporting verb: nothing changes
If the reporting verb is in the present, the reported words keep their tense, exactly as in English ("She says she is tired"). Only the person changes if needed.
Present reporting verb
- Ana: "Estoy cansada." Ana dice que está cansada. Ana says she is tired.
- Pablo: "Llegaré el lunes." Pablo cuenta que llegará el lunes. Pablo says he will arrive on Monday.
- Marta: "He terminado." Marta explica que ha terminado. Marta explains that she has finished.
Past reporting verb: the tense steps back
| Original words | Reported | Change |
|---|---|---|
| "Estoy cansada." | Dijo que estaba cansada. | present > imperfecto |
| "He perdido las llaves." | Dijo que había perdido las llaves. | perfecto > pluscuamperfecto |
| "Perdí las llaves." | Dijo que había perdido las llaves. | indefinido > pluscuamperfecto |
| "Llegaré el lunes." | Dijo que llegaría el lunes. | futuro > conditional |
| "Voy a llamar." | Dijo que iba a llamar. | ir a > iba a |
| "Vivía en Lima." | Dijo que vivía en Lima. | imperfecto stays |
| "Había salido antes." | Dijo que había salido antes. | pluscuamperfecto stays |
The conditional also stays as it is: "Iría en tren" becomes Dijo que iría en tren. Compare English: "will" becomes "would", and "had gone" is había ido. If you know the English backshift, you already know the idea; only the forms are new.
When the present can stay
The backshift is a habit, not a law. If the fact is still true when you report it, the present is fine, as in English: Ayer Ana me dijo que es médica and Ayer Ana me dijo que era médica are both correct. The same goes for a future that is still ahead: Dijo que vendrá mañana (if tomorrow has not come yet) or vendría.
Step back when the fact is over or when you tell a story set in the past: Aquella noche Luis dijo que tenía hambre (he is not hungry now), El lunes dijo que llegaría el miércoles (told on Friday, when Wednesday has passed). In speech people often keep the indefinido (Dijo que fue) instead of the pluscuamperfecto, but había ido is the standard form to learn.
Person, place and time
When you report later or elsewhere, words that point at the speaker's moment change, as in English. Yo becomes él or ella, mi becomes su, aquí becomes allí, este becomes ese or aquel.
| Original | Reported later |
|---|---|
| hoy | ese día, aquel día |
| mañana | al día siguiente |
| ayer | el día anterior |
| aquí | allí |
| mi casa | su casa |
Examples
- Mi hermana me dijo que estaba muy ocupada. My sister told me she was very busy.
- Elena nos contó que había perdido el pasaporte. Elena told us she had lost her passport.
- El jefe comentó que llegaría tarde a la reunión. The boss mentioned he would be late for the meeting.
- Carlos me explicó que iba a cambiar de trabajo. Carlos explained to me that he was going to change jobs.
- Mi vecina dice que hace mucho frío en su ciudad. My neighbour says it is very cold in her city.
- Luis me contó que su hermano trabajaba en un hotel. Luis told me his brother worked in a hotel.
- Me dijo que el día anterior había ido al médico. She told me she had been to the doctor the day before.
- Marta me contó que esa mañana no tenía tiempo. Marta told me she had no time that morning.
Questions are a separate topic
Reporting a question (Preguntó si venía, Quería saber qué hora era) uses si or a question word and has its own page. Here we report statements only.
Common mistakes
Dijo estaba cansada.Dijo que estaba cansada. English can drop "that", Spanish never drops que.Me dijo de que llegaba tarde.Me dijo que llegaba tarde. No de before que with decir.Me habló que tenía hambre.Me dijo que tenía hambre. Hablar does not introduce what was said; use decir or contar.Dijo me que venía.Me dijo que venía. The pronoun stands before the conjugated verb.Ana dijo que estoy cansada.Ana dijo que estaba cansada. Report the words from your own point of view: the person changes (yo > ella) and the tense steps back.Aquella noche Luis dijo que tiene hambre.Aquella noche Luis dijo que tenía hambre. The story is over, so the present no longer fits.El lunes dijo que vendrá el miércoles (told on Friday).El lunes dijo que vendría el miércoles. The day has passed, so use the conditional.
Questions and answers
How do you report what someone said in Spanish?
Use a verb such as decir, contar, explicar or comentar, then que, then the sentence: Me dijo que estaba cansada. The object pronoun goes before the verb.
Can I leave out que, like "that" in English?
No. English allows "She said she was tired", but Spanish always needs que: Dijo que estaba cansada.
Does the tense always change in Spanish reported speech?
Not always. After a present verb (Dice que está cansado) it stays. After a past verb it usually steps back, but if the fact is still true you may keep the present: Me dijo que es médica and que era médica are both correct.
How do you report the future: vendrá or vendría?
After a past verb, the conditional is the standard backshift: Dijo que vendría. If the time is still ahead, Dijo que vendrá mañana is also heard. Once that time has passed, use vendría.
What is the Spanish for "she said she had gone"?
Dijo que había ido. The pluscuamperfecto replaces both the perfecto and the indefinido of the original words. In speech you may also hear Dijo que fue.