The main rule
Form: había, habías, había, habíamos, habíais, habían + participle (-ado, -ido). Use it for something that happened before another past event or a past point in time. Pronouns and no go before había, nothing goes between había and the participle in normal usage, and the participle never agrees.
Forms: haber in the imperfecto + participle
| Person | Haber | Example |
|---|---|---|
| yo | había | había hablado |
| tú | habías | habías comido |
| él, ella, usted | había | había salido |
| nosotros | habíamos | habíamos llegado |
| vosotros (Spain) | habíais | habíais visto |
| ellos, ellas, ustedes | habían | habían vuelto |
The participle is the one you know from the perfecto: regular -ado (hablado) and -ido (comido), plus leído, oído, traído. The irregulars are the same too: hecho, dicho, visto, escrito, puesto, vuelto, abierto, roto, muerto. Only haber changes, and yo and él share the form había, so the subject must be clear from the sentence.
What is different from English
Form and use are a close match: "had gone" is había ido. Three things differ. First, había and the participle stay together, and "already" goes before them: Ya había salido, not "had already gone" word for word. Second, pronouns and no come before había: Lo había visto, No había llegado. Third, "had" here is haber, never tener: tenía means "I had" as in possession (Tenía un coche), not "I had gone".
Many English speakers skip the past perfect in speech ("I left before she came"). Spanish allows that too, but only where the order is already clear, as the section on the indefinido below shows.
Examples
- Cuando llegué, la película ya había empezado. When I arrived, the film had already started.
- Nunca había visto el mar hasta ese verano. I had never seen the sea until that summer.
- Todavía no habían abierto la tienda cuando llegamos. They still hadn't opened the shop when we arrived.
- Ana no tenía hambre porque ya había comido. Ana wasn't hungry because she had already eaten.
- Cuando volvimos a casa, Irene se había ido. When we got back home, Irene had left.
- Ya lo había leído, así que no compré el libro. I had already read it, so I didn't buy the book.
- Estaba cansado porque había trabajado mucho. I was tired because I had worked a lot.
- Estoy cansado porque he trabajado mucho. I'm tired because I've worked a lot.
Before another past event or point
Use había + participle when the story has two past moments and you need to show which came first. The later one is usually in the indefinido or the imperfecto, the earlier one in the pluscuamperfecto: Cuando llegué a la estación, el tren ya había salido. The reference point can also be a time: A las diez ya habíamos cenado.
Compare two sentences that differ only in the tense. Cuando llegué, la película ya había empezado means it started before I arrived. Cuando llegué, la película empezó means it started at the moment I arrived. Both are correct, with different meanings, and ya pushes you to the first one.
Ya, todavía no and nunca in the past
The words you met with the perfecto work the same way, only the reference point is in the past. Ya means "already", todavía no "not yet", nunca "never up to then": Ya habían salido, Todavía no habíamos terminado, Nunca había viajado en avión. All of them go before había; ya can also follow the participle (Había salido ya). Adverbs normally do not stand between había and the participle.
The cause behind a past situation
To explain a past situation, describe it in the imperfecto and give the earlier cause with había + participle: Estaba cansado porque había trabajado mucho, No tenía hambre porque había comido tarde.
Pluscuamperfecto or perfecto?
It is the English "has" against "had". When the situation is now, the perfecto: Estoy cansado porque he trabajado mucho. When the situation is a past point, the pluscuamperfecto: Ayer estaba cansado porque había trabajado mucho. A past frame (ayer, cuando llegué) does not go with he or ha + participle.
When the indefinido is just as good
You do not need había every time something happened earlier. After antes de or después de + infinitive the order is already in the sentence: Antes de salir, cerré la ventana, Después de cenar, vimos una película. In a plain sequence the indefinido is enough: Me levanté, me duché y salí. In everyday speech, especially in Latin America, you will also hear ya se fue for ya se había ido. Había + participle is the form that shows the order whatever the context.
Word order
No, object pronouns and reflexive pronouns go before había: No había llegado, Ya lo había visto, Se había ido. The participle is invariable even when the object is feminine or plural: La carta que había escrito, Las había visto.
Ask one question
Before choosing the tense, ask: is there a second past moment, and did this happen before it? If yes, había + participle. If the sentence just lists events in order, the indefinido does the job.
Common mistakes
Había lo visto.Lo había visto. the pronoun goes before habíaHabía no llegado.No había llegado. no goes before habíaTenía comido.Había comido. "had" is haber, not tenerLa carta que había escrita.La carta que había escrito. the participle never agreesHabía hacido la cena.Había hecho la cena. hacer: hechoCuando llegué, la película ya ha empezado.Cuando llegué, la película ya había empezado. past frame, not the perfectoHoy estoy cansado porque había trabajado mucho.Hoy estoy cansado porque he trabajado mucho. present frame, perfecto
Frequently asked questions
What is the pluscuamperfecto in Spanish?
It is the Spanish past perfect, había + participle (había salido). It shows that something happened before another past event or a past point in time.
How do you form the pluperfect in Spanish?
Take haber in the imperfecto (había, habías, había, habíamos, habíais, habían) and add the participle: habías comido, habían vuelto. The participle ends in -ado or -ido, or is irregular (hecho, visto).
What is the difference between he comido and había comido?
He comido links the action to now (Estoy cansado porque he trabajado mucho). Había comido links it to a past point (Ayer estaba cansado porque había trabajado mucho).
Can I use the indefinido instead of the pluscuamperfecto?
Yes, when the order is already clear: after antes de and después de + infinitive, or in a plain sequence of events. When you need to show that one event came before another, use había + participle (Cuando llegué, el tren ya había salido).
Where do ya, no and pronouns go with había?
Before it: Ya lo había visto, No se había ido. Adverbs normally do not stand between había and the participle; ya can also follow the participle (Había salido ya).
Does the participle agree in the pluscuamperfecto?
No, it never changes: Ana había llegado, Las cartas que había escrito, Las había visto.