The main rule
Que is the default relative word for people and things, as subject or object, and it never changes: la chica que vive aquí, el libro que compré. After a preposition, Spanish usually uses el / la / los / las que (or quien for people), and the article agrees with the noun you describe: la casa en la que vivo, el chico con el que hablé. For a place, donde is the short option.
The forms
| What it refers to | Forms | Example |
|---|---|---|
| person or thing, subject | que | la chica que vive aquí |
| thing, direct object | que | el libro que compré |
| person, direct object | que / a quien / a la que | la profesora a quien saludé |
| place with en | donde / en el que / en la que | la ciudad donde nací |
| thing or person after a preposition | con el que, para la que, de los que | el chico con el que hablé |
| person after a preposition | con quien, a quienes | el chico con quien hablé |
English lets you drop the relative word ("the girl I met") and strand the preposition ("the house I live in"). Spanish does neither. You always need que (la chica que conocí), and the preposition goes before the relative word: la casa en la que vivo, never la casa que vivo en. English also splits "who", "that" and "which"; Spanish uses que for all of them, so la chica que vive aquí, not la chica quien vive aquí.
After a preposition
With a preposition, que needs an article, and the article agrees with the noun described, not with the subject of the relative clause: la empresa para la que trabajo, los amigos con los que viajo, las calles por las que paseamos. The contractions work as usual: el libro del que hablo (de + el), el museo al que fuimos (a + el), never de el que or a el que. After en, the article may be dropped: la casa en que vivo is also standard.
A person as the object
For a person as the direct object you can choose: la vecina que saludé, la vecina a quien saludé and la vecina a la que saludé are all correct, and que is the most frequent. With quien the personal a stays: a quien, a quienes. For an indirect object the a is required: el amigo al que le presté el libro or a quien le presté el libro. Quien can also follow any other preposition for a person: con quien, para quienes. Relative clauses with a comma ("my sister, who lives in Lima") are a later topic, and that is where quien is common.
Place: donde or que
The verb of the relative clause decides. If it takes en, use donde or en el que: la ciudad donde nací (nacer en). If the place is the object, use que: la ciudad que visité. If the place is the subject, also que: la ciudad que tiene más museos. For time words, que alone is enough: el día que llegué.
Examples
- La chica que vive aquí es mi vecina. The girl who lives here is my neighbour.
- El libro que compré ayer es muy largo. The book I bought yesterday is very long.
- La profesora a quien saludé es de Chile. The teacher I greeted is from Chile.
- Las chicas que conocí el verano pasado viven en Valencia. The girls I met last summer live in Valencia.
- La ciudad donde nací tiene un puerto enorme. The city where I was born has a huge port.
- La casa en la que vivo es muy vieja. The house I live in is very old.
- El chico con el que hablé ayer trabaja con Nuria. The boy I talked to yesterday works with Nuria.
- La empresa para la que trabajo está en el centro. The company I work for is downtown.
- El amigo al que le presté el libro me lo devolvió ayer. The friend I lent the book to gave it back to me yesterday.
- El museo al que fuimos el sábado es gratis. The museum we went to on Saturday is free.
Test the English sentence
If the English version ends in a preposition ("the people I work with"), move it to the front in Spanish: la gente con la que trabajo. If there is no relative word in English at all, add que.
Common mistakes
La chica quien vive aquí es mi vecina.La chica que vive aquí es mi vecina. quien is not the subject word in a clause like this.La casa que vivo es muy vieja.La casa en la que vivo es muy vieja. vivir needs en; the preposition cannot be dropped.La casa que vivo en es muy vieja.La casa en la que vivo es muy vieja. no stranded prepositions in Spanish.La chica conocí ayer es de Perú.La chica que conocí ayer es de Perú. English can drop the relative word; Spanish cannot.La chica con el que hablé es de Perú.La chica con la que hablé es de Perú. the article agrees with chica.El libro de el que hablo es de Marta.El libro del que hablo es de Marta. de + el contracts to del.La ciudad que nací tiene un puerto.La ciudad donde nací tiene un puerto. nacer en needs donde or en la que.La ciudad donde visité es bonita.La ciudad que visité es bonita. visitar takes a direct object, not a place with en.
Frequently asked questions
How do you say who, that and which in Spanish?
Use que for all three: la chica que vive aquí, el libro que compré. It does not change for gender or number.
Can I leave out the relative word, as in "the book I bought"?
No. Spanish always needs one: el libro que compré.
How do I say "the house I live in"?
Put the preposition first: la casa en la que vivo, la casa en que vivo or la casa donde vivo. Never la casa que vivo en.
When do I use quien?
For people, after a preposition or as an alternative for a direct object: con quien hablé, a quien saludé. Do not use it as the subject in la chica que vive aquí.
Which is right, a quien, a la que or que?
For a person as the direct object all three are correct: la profesora que saludé, a quien saludé, a la que saludé. Que is the most frequent.
Does el que agree with the noun or the verb?
With the noun you describe: los amigos con los que viajo, las calles por las que paseamos.