The main rule
A relative clause with que or donde takes the indicative when the person or thing exists and you know it: Tengo un amigo que habla ruso. It takes the present subjunctive when the person or thing is only sought, possible or does not exist: Busco a alguien que hable ruso, No hay nadie que sepa la respuesta.
Known or not known
| Situation | Indicative (it exists, I know it) | Subjunctive (sought, possible, absent) |
|---|---|---|
| A person | Tengo un amigo que habla ruso. | Busco a alguien que hable ruso. |
| A place | Hay un bar que abre los domingos. | No hay ningún bar que abra los domingos. |
| Knowing | Conozco a alguien que sabe chino. | No conozco a nadie que sepa chino. |
| A thing | Vivo en un piso que tiene terraza. | Necesito un piso que tenga terraza. |
English uses the same verb in both columns: "someone who speaks Russian". The difference sits in other words, such as "any" ("I need a flat with a terrace, any flat"). Spanish puts it in the mood of the verb. A quick test: if you could add "any" or "if there is one", use the subjunctive. If you could say "the one I know about", use the indicative. English speakers tend to make two opposite errors: the indicative everywhere, and the subjunctive after every relative.
Nobody, nothing, no...: always subjunctive
When the relative clause describes something that does not exist, the subjunctive is always used: nadie que, nada que, ningún / ninguna ... que. The verb after nadie is singular (nadie que sepa), while dos personas que sepan is plural. Questions about existence usually take the subjunctive too, because you do not know the answer: ¿Hay algún restaurante que abra los lunes? Some speakers use the indicative when they expect a yes.
Looking for, needing, wanting: both moods
After buscar, necesitar and querer with a noun, both moods are correct, with different meanings. Busco un piso que tiene terraza means a specific flat I already know about. Busco un piso que tenga terraza means any flat with a terrace, and I do not know if one exists. When the thing is unknown, the subjunctive is the usual choice. The same holds for places with donde: Busco un sitio donde pueda aparcar, but Vivo en un barrio donde hay muchos parques.
Whoever: el que, los que
El que, la que, los que and las que with the subjunctive mean "whoever" for a future or open group that nobody can name yet: El que quiera puede venir mañana, Los que lleguen tarde no podrán entrar. For a general habit the indicative is also correct: El que quiere, puede.
Examples
- Tengo una vecina que habla tres idiomas. I have a neighbour who speaks three languages.
- Busco a alguien que hable ruso. I am looking for someone who speaks Russian.
- En mi calle hay un bar que abre los domingos. There is a bar on my street that opens on Sundays.
- No hay ningún bar que abra los domingos. There is no bar that opens on Sundays.
- No hay nadie que sepa la respuesta. There is nobody who knows the answer.
- Necesito un piso que tenga terraza. I need a flat with a terrace (any one).
- ¿Hay algún restaurante que abra los lunes? Is there a restaurant that opens on Mondays?
- Busco un sitio donde pueda aparcar. I am looking for a place where I can park.
- El que quiera puede venir mañana. Whoever wants to can come tomorrow.
- No conozco a nadie que viva en Lima. I do not know anyone who lives in Lima.
Personal a
A person who is sought but not identified still takes a with alguien and nadie: Busco a alguien, No conozco a nadie. With a noun both are heard: Busco un camarero and Busco a un camarero.
Common mistakes
Tengo un amigo que hable ruso.Tengo un amigo que habla ruso. You know this friend, so the verb is indicative.Busco a alguien que habla ruso (any speaker).Busco a alguien que hable ruso. You do not know if such a person exists.No hay nadie que sabe la respuesta.No hay nadie que sepa la respuesta. Nonexistent, so always subjunctive.No conozco a nadie que viven aquí.No conozco a nadie que viva aquí. Nadie is singular, so the verb is too.Busco un sitio donde puedo aparcar.Busco un sitio donde pueda aparcar. A place you hope to find is not known yet.Mañana el que quiere puede venir.Mañana el que quiera puede venir. Nobody knows yet who will want to come.
Questions and answers
When do you use the subjunctive in a relative clause in Spanish?
When the person or thing is sought, possible or does not exist: busco a alguien que hable, no hay nada que funcione. For a known, existing referent use the indicative: tengo un amigo que habla.
Is it busco un piso que tiene or que tenga?
Both are correct. Que tiene means a specific flat you know about, que tenga means any flat with that feature. If you are not sure it exists, use the subjunctive.
Why does nadie always take the subjunctive?
Because you describe someone who does not exist, so the clause cannot state a fact. The same holds for nada and ningún / ninguna: No hay ningún bar que abra.
Does ¿Hay alguien que...? take the subjunctive?
Usually yes: ¿Hay alguien que sepa francés? You do not know whether such a person exists. The indicative is heard when the speaker expects a yes.
What is the difference between el que quiere and el que quiera?
El que quiera is whoever may decide to in the future, so nobody is identified yet. El que quiere states a general habit or rule: El que quiere, puede.