The main rule
Si + present indicative for a real condition: Si tengo tiempo, te ayudo. Cuando, después de que, hasta que + subjunctive for a future event, indicative for habits and the past. Antes de que always takes the subjunctive: Antes de que salgas, te doy las llaves.
Si: the present for a real condition
After si the verb is in the present, and the main clause can be the present, the future, ir a or an imperative. All of these are correct: Si hay tráfico, llegamos tarde / llegaremos tarde / vamos a llegar tarde. With an order: Si ves a Pablo, dile que me llame. Negative: Si no llueve, vamos a la playa.
Never use the future, the subjunctive or the conditional after si in a real condition: *Si lloverá, *Si llueva, *Si tendría tiempo.
Cuando: future, habit or past
Cuando does not decide the mood. The meaning does: has the event not happened yet, or is it a habit or a fact already in the past?
| Meaning | Mood after cuando | Example |
|---|---|---|
| A future event (not yet happened) | subjunctive | Cuando llegues a Madrid, llámame. |
| A habit (every day, always) | indicative | Cada verano, cuando viajo a Cuba, visito a mi tía. |
| The past (it happened) | indicative (indefinido) | Ayer, cuando llegué, ya era tarde. |
| Connector | Future | Habit or past |
|---|---|---|
| cuando | Cuando tenga dinero, compraré un coche. | Siempre, cuando tengo dinero, ahorro. / Cuando tuve dinero, viajé. |
| después de que | Después de que te vayas, limpiaré. | Después de que se fue, limpiamos. |
| hasta que | Espera hasta que vuelva. | Esperé hasta que volvió. |
| antes de que | Antes de que salgas, te preparo un café. | Always the subjunctive, even in a habit: Salgo antes de que se despierten los niños. |
What is different from English
English uses the present after time words even for the future: "when you arrive", "before you leave", "until he comes". Spanish uses the present subjunctive there: cuando llegues, antes de que te vayas, hasta que venga. The English present does not carry over: *cuando llegas, llámame is a mistake.
After si English and Spanish agree: "if it rains" is si llueve, and "if it will rain" is wrong in both languages. So "if" and "when" look alike in English, but in a sentence about the future Spanish splits them: si + indicative, cuando + subjunctive: Si tengo tiempo mañana, te llamo. / Cuando tenga tiempo, te llamo.
Examples
- Si tengo que trabajar el sábado, no iré a la fiesta. If I have to work on Saturday, I won't go to the party.
- Si encuentras mis llaves, avísame. If you find my keys, let me know.
- Cuando llegues a Madrid, llámame. When you get to Madrid, call me.
- Cuando tenga dinero, compraré un coche. When I have money, I'll buy a car.
- Todos los días, cuando llego a casa, ceno con mi familia. Every day, when I get home, I have dinner with my family.
- El año pasado, cuando terminé la universidad, viajé por Perú. Last year, when I finished university, I travelled around Peru.
- Siempre salgo antes de que se despierten los niños. I always leave before the children wake up.
- Espera aquí hasta que vuelva Marta. Wait here until Marta comes back.
- Después de que te vayas, limpiaré la cocina. After you leave, I'll clean the kitchen.
- Antes de salir, apago las luces. / Antes de que salgas, te doy las llaves. Before I go out, I switch off the lights. / Before you go out, I'll give you the keys.
Before and after: infinitive or que
When the subject is the same, use antes de / después de + infinitive: Antes de comer, me lavo las manos (I wash, I eat). When the subject changes, use antes de que / después de que + subjunctive: Antes de que lleguen los invitados, limpio la casa (they arrive, I clean). Do not say *antes de que como when you are the one who eats.
Cuando-like words
En cuanto and tan pronto como ("as soon as") behave like cuando: subjunctive for the future, indicative for habits and the past. En cuanto llegue, te aviso.
Test with "has it happened yet?"
Ask yourself whether the event is still ahead. If it is a plan, a promise or an instruction for later, use the subjunctive after cuando. If it happens every day, or it already happened, use the indicative.
Common mistakes
Cuando llegas, llámame.Cuando llegues, llámame. a future event takes the subjunctiveSi lloverá mañana, nos quedamos.Si llueve mañana, nos quedamos. after si, the presentSi llueva, nos quedamos.Si llueve, nos quedamos. si takes the indicativeSalgo antes de que se despiertan.Salgo antes de que se despierten. antes de que always takes the subjunctiveEspera hasta que viene Marta.Espera hasta que venga Marta. a future event after hasta queAntes de que salgo, cierro la puerta.Antes de salir, cierro la puerta. same subject: infinitiveTodos los días, cuando llegue, ceno.Todos los días, cuando llego, ceno. a habit takes the indicativeCuando tendré dinero, compraré un coche.Cuando tenga dinero, compraré un coche. no future after cuando
Frequently asked questions
Why does Spanish use the subjunctive after cuando?
When the event is still in the future, the speaker does not yet know it will happen, so Spanish uses the subjunctive: Cuando llegues, llámame. For habits and the past it is a fact, so the indicative is used.
When does cuando take the indicative?
For a habit (Cuando llego, ceno, with a word like siempre or todos los días) and for the past (Cuando llegué, cené). The test is whether the event is a habit or already happened.
Can I say si lloverá in Spanish?
No. In a real condition, si takes the present: Si llueve, nos quedamos. The main clause can still be in the future: Si llueve, nos quedaremos.
Is antes de que always followed by the subjunctive?
Yes, even for a habit: Siempre salgo antes de que se despierten. With the same subject, use antes de + infinitive instead.
What is the difference between antes de and antes de que?
Antes de + infinitive is for the same subject (Antes de salir, cierro la puerta). Antes de que + subjunctive is for a different one (Antes de que salgas, te doy las llaves).
What about "if I had" or "if I were"?
Unreal conditions about something unlikely or impossible use other forms in Spanish. They are taught later and are not part of this page.