The rule in one line
Ask what the sentence does. If it names, classifies or gives a time, use ser: Soy Elena. Es una ciudad grande. La clase es a las nueve. If it says where someone is or how someone is, use estar: Lima está en Perú. Estoy bien.
A decision table for connected texts
| The sentence... | Verb | Example |
|---|---|---|
| gives a name, a job or an origin | ser | Soy Elena. Es profesora. Somos de Cusco. |
| says what someone or something is like, with a noun | ser | Es una ciudad grande. Es una persona muy simpática. |
| gives a time, a day or the time of an event | ser | Son las nueve. La fiesta es el sábado. |
| places a person or a thing | estar | Lima está en Perú. Estoy en la oficina. |
| says how someone is now | estar | Estoy cansado. Estoy bien. |
English has one verb, "to be", so "she is tired", "she is a teacher" and "the class is at nine" look alike. In Spanish you choose the verb from what you want to say, not from the English word. A useful check: English "How is she?" is ¿Cómo está? and "What is she like?" is ¿Cómo es?.
A model profile, verb by verb
Elena, on a language-exchange site
- Hola, soy Elena. Soy de Valencia y soy profesora. Hi, I'm Elena. I'm from Valencia and I'm a teacher.
- Valencia es una ciudad grande. Valencia is a big city.
- Hoy estoy en casa y estoy muy contenta. Today I'm at home and I'm very happy.
- Mi clase de inglés es el martes. My English class is on Tuesday.
The first line names and classifies: name, origin, job, so ser. The second describes a city with a noun phrase (una ciudad grande), so ser again. The third places Elena (en casa) and says how she feels today, so estar twice. The last gives the day of an event, so ser.
A model dialogue
Pablo and Lola
- Pablo: ¡Hola, Lola! ¿Cómo estás? Pablo: Hi, Lola! How are you?
- Lola: Estoy bien, gracias. ¿Y tú? Lola: I'm fine, thanks. And you?
- Pablo: Estoy un poco cansado. Estoy en la oficina. Pablo: I'm a bit tired. I'm at the office.
- Lola: ¿Cómo es tu oficina nueva? Lola: What is your new office like?
- Pablo: Es una oficina grande. Mi jefa es una persona muy simpática. Pablo: It's a big office. My boss is a very nice person.
- Lola: ¿A qué hora es la clase de yoga? Lola: What time is the yoga class?
- Pablo: La clase es a las siete. Pablo: The class is at seven.
¿Cómo estás? asks how someone is now, so Lola answers Estoy bien and Pablo Estoy cansado, both with estar, and his place, Estoy en la oficina, takes estar too. ¿Cómo es tu oficina? asks what the office is like, so the answer is a noun phrase with ser: Es una oficina grande. The class has a time, and the time of an event takes ser.
Why "permanent or temporary" fails
Lima is in Peru for ever, yet we say Lima está en Perú. A party lasts a few hours, yet we say La fiesta es el sábado. Someone's job changes one day, yet it is Es profesor. The verb depends on what the sentence does (name, classify, time, place, state), not on how long the fact lasts. Adjectives that change meaning with each verb, such as listo or aburrido, come later.
Está bien and estoy bien
Estoy bien is how a person is: ¿Qué tal? - Estoy bien, gracias. Está bien is "it is fine, OK" about a plan or a thing: ¿Quedamos a las siete? - Vale, está bien. Never use ser with bien or mal for how you feel.
Typical mistakes
Soy bien.Estoy bien. How someone is takes estar.Hoy soy cansada.Hoy estoy cansada. A state takes estar.Lima es en Perú.Lima está en Perú. Place takes estar.Elena es en la oficina.Elena está en la oficina. Never ser + en for a person's place.Está una ciudad grande.Es una ciudad grande. A noun phrase takes ser.Mi padre está profesor.Mi padre es profesor. A job takes ser.La clase está a las nueve.La clase es a las nueve. The time of an event takes ser.Estoy de Valencia.Soy de Valencia. Origin is ser + de.
Frequently asked questions
What is the difference between ¿cómo es? and ¿cómo está?
¿Cómo es? asks what someone or something is like: Es una persona muy simpática. ¿Cómo está? asks how someone is now: Está bien, está cansado.
Is it estoy bien or soy bien?
Estoy bien. How a person feels is a state, so it takes estar. Soy bien is always wrong.
Do I use ser or estar for the time of an event?
Use ser: La clase es a las nueve, La fiesta es el sábado, El concierto es mañana.
Which verb do I use for where a person or a thing is?
Use estar: Lima está en Perú, Estoy en la oficina, Los niños están en el parque.
Is ser for permanent things and estar for temporary ones?
No. Lima is always in Peru and still takes estar; a party is short and takes ser. Ask what the sentence does: names, classifies or gives a time (ser), or places or describes a state (estar).