The main rule
Conjugate poder for the person and leave the second verb in the infinitive, with nothing between them: Puedo entrar. Podemos comer aquí. No "to", no a, no de. To say no, put no before poder: No puedo entrar. The stem has o > ue in every person except nosotros and vosotros.
Poder changes with the person
| Person | Form | Meaning |
|---|---|---|
| yo | puedo | I can |
| tú | puedes | you can |
| él, ella, usted | puede | he, she can; you (formal) can |
| nosotros, nosotras | podemos | we can |
| vosotros, vosotras (Spain) | podéis | you (plural) can |
| ustedes, ellos, ellas | pueden | you (plural), they can |
In Spain, vosotros is the plural "you" for friends and family, so it takes podéis. In Latin America everyone says ustedes and uses pueden: Ustedes pueden entrar. In the dictionary the verb is poder.
What is different from English "can"
English "can" never changes: I can, she can, we can. Spanish poder is a normal verb with its own form for each person, so yo puede or ella puedo is wrong. The second verb, on the other hand, stays in its dictionary form: puedo venir, never *puedo vengo.
Three more differences. There is no "to" and no preposition: puedo ir, not *puedo a ir or *puedo de ir. A question has no "do": English "Can I come in?" is just ¿Puedo entrar?, with the verb first. And "can't" is no puedo: No puedo venir hoy.
The stem change o > ue happens in puedo, puedes, puede, pueden, but not in podemos and podéis, which keep the o of the infinitive: podemos, not *puedemos. There is no form *podo.
Examples
- ¿Puedo abrir la ventana? Can I open the window?
- ¿Puedes cerrar la puerta? Can you close the door?
- Mi hermana puede venir a la cena. My sister can come to dinner.
- Desde aquí podemos ver el mar. From here we can see the sea.
- Los niños pueden jugar en el parque. The children can play in the park.
- Hoy no puedo cenar contigo, tengo clase. I can't have dinner with you today, I have class.
- ¿Puede usted repetir, por favor? Can you repeat that, please? (formal)
- Aquí no puedes entrar. You can't come in here.
- Vosotros podéis usar la cocina. You can use the kitchen. (Spain)
Permission and requests
Poder is the usual way to ask permission and to ask someone for something. With yo you ask for permission: ¿Puedo usar el baño? With tú or usted you ask the other person to do something: ¿Puedes abrir la puerta? Use tú with a friend and usted with a stranger, a client or a doctor: ¿Puede abrir la puerta, por favor?
The subject is usually left out, because the ending of poder already shows who it is. You can add it for contrast: Yo puedo ir, pero Ana no puede.
Negation and short answers
| Form | Example | Meaning |
|---|---|---|
| affirmative | Puedo salir. | I can go out. |
| negative | No puedo salir. | I can't go out. |
| question | ¿Puedes salir hoy? | Can you go out today? |
| short answer, yes | Sí, puedo. / Sí, puedes. | Yes, I can. / Yes, you can. |
| short answer, no | No, no puedo. / No, no puedes. | No, I can't. / No, you can't. |
In a short answer, repeat only the form of poder: ¿Puedes venir? Sí, puedo. To answer a question like ¿Puedo entrar? you switch the person: Sí, puedes. The second no in No, no puedo is normal: the first answers the question, the second negates the verb.
Can and saber
English "can" also covers a skill you learned, and there Spanish usually says saber: Sé nadar means "I can swim (I know how)". Poder is about the situation right now: Hoy no puedo nadar, estoy enfermo. For now, use poder for permission, requests and what the situation allows.
Common mistakes
Puedo a ir al museo.Puedo ir al museo. nothing between poder and the infinitiveYo poder ir.Yo puedo ir. poder must be conjugatedElla puedo venir.Ella puede venir. the ending shows the personPuedo voy a la playa.Puedo ir a la playa. the second verb stays in the infinitivePodo entrar.Puedo entrar. o > ue in the yo formNosotros puedemos comer aquí.Nosotros podemos comer aquí. nosotros keeps the o
Frequently asked questions
How do you say "can" in Spanish?
Use poder in the right form for the person: puedo, puedes, puede, podemos, podéis, pueden, followed by an infinitive: puedo comer.
Why is it puedo and not podo?
Poder changes its stem from o to ue in the forms puedo, puedes, puede, pueden. Only podemos and podéis keep the o.
Do I need "to" or a preposition after poder?
No. The infinitive follows directly: puedo ir, podemos ver. Never *puedo a ir or *puedo de ir.
How do I ask permission in Spanish?
Use ¿Puedo + infinitive?: ¿Puedo entrar? You can answer Sí, puedes or No, no puedes. Add por favor to be polite.
How do I say "I can't" in Spanish?
Put no before poder: no puedo, no puede, no podemos. For example: No puedo ir hoy.
Can poder mean something other than ability and permission?
Yes, it also has meanings about probability, but those come later. At A1, use poder for what the situation allows, for permission and for requests.