The main rule
A yes / no question is the statement with ¿...?: ¿Hablas inglés? There is no "do". A question word goes first and always has a written accent: qué, quién, dónde, cómo, cuándo, cuánto. The opening ¿ stands where the question starts, even in the middle of a sentence.
The question words
| Word | Meaning | Question | Answer |
|---|---|---|---|
| qué | what | ¿Qué haces? | Estudio. |
| quién, quiénes | who | ¿Quién es? ¿Quiénes son? | Es Ana. Son Ana y Pablo. |
| dónde | where (place) | ¿Dónde vives? | En Lviv. |
| de dónde | where from | ¿De dónde eres? | De Odesa. |
| adónde | where to | ¿Adónde vas? | A la escuela. |
| cómo | how | ¿Cómo estás? | Bien. |
| cuándo | when | ¿Cuándo empieza la clase? | El lunes. |
| cuánto, cuánta, cuántos, cuántas | how much, how many | ¿Cuántos años tienes? | Tengo veinte. |
| por qué | why | ¿Por qué estudias español? | Porque trabajo en Lima. |
English builds most questions with an auxiliary: "Do you speak English?", "Where does she live?". Spanish has no such word. Do not look for a translation of "do" and do not add a pronoun to fill the gap. The question is the statement itself, and the voice rises at the end. Two English habits need a new rule. "How much / how many" is one phrase in English, but in Spanish it is one word that agrees: cuántos hermanos, cuántas horas. And English "why" and "because" sound different, while Spanish por qué and porque sound alike and differ only in spelling.
Examples
- ¿Hablas inglés? Do you speak English?
- Y tú, ¿de dónde eres? And you, where are you from?
- ¿Quiénes son ellos? Who are they?
- ¿Qué haces? What are you doing?
- ¿Cuándo empieza la clase? When does the class start?
- ¿Cuántas horas trabajas? How many hours do you work?
- ¿Cuánto cuesta? How much does it cost?
- ¿Adónde vas? Where are you going?
- ¿Por qué estudias español? - Porque trabajo en Lima. Why do you study Spanish? - Because I work in Lima.
Yes / no questions and the two marks
Write the statement and wrap it: Eres estudiante becomes ¿Eres estudiante? Tienes coche becomes ¿Tienes coche? In speech only the intonation changes. In writing you need both marks, ¿ at the beginning and ? at the end. If something comes before the question, the ¿ waits: Y tú, ¿tienes coche? A question without the opening ¿ looks unfinished to a Spanish reader.
Cuánto: one word that agrees
Before a noun, cuánto has four forms and agrees with it in gender and number: ¿Cuánta agua bebes? ¿Cuántos hermanos tienes? ¿Cuántas horas trabajas? Without a noun it stays cuánto: ¿Cuánto cuesta? ¿Cuánto cuestan las manzanas? In the same way, quién agrees with the verb: ¿Quién es? with es, ¿Quiénes son? with son.
Por qué and porque
The question is two words with an accent: ¿Por qué vives aquí? The answer is one word without it: Porque trabajo aquí. Inside a longer sentence the question stays the same: Y tú, ¿por qué estudias español?
Accents tell a question from a statement
The same words without an accent do other jobs: como is also "I eat" (Como pan), donde and que join parts of a sentence (Vivo donde trabajo). In a question you always write dónde, cómo, qué, cuándo, quién, cuánto. The accent marks the word that asks.
Dónde, adónde and de dónde
Spanish separates the place from the origin and the direction. Use dónde for the place (¿Dónde estás? ¿Dónde vives?), de dónde for the origin (¿De dónde eres?) and adónde for the destination with ir (¿Adónde vas?). In everyday speech you will also hear ¿Dónde vas?, and it is accepted, but adónde is the standard choice in careful writing. The party or the exam takes ser for the place: ¿Dónde es la fiesta?
A quick habit
Answer in your head before you pick the word: a place is dónde, a time is cuándo, a number is cuánto, a reason is por qué, a person is quién. Then add the accent. The set phrase ¿Cómo te llamas? is worth learning whole.
Typical mistakes
¿Donde vives?¿Dónde vives? In a question the word needs its accent.Hablas inglés?¿Hablas inglés? Spanish questions open with ¿ as well as close with ?.¿Haces tú hablar inglés?¿Hablas inglés? There is no word for "do": the question is the statement.¿Porque estudias español?¿Por qué estudias español? The question is por qué; porque is for the answer.¿Cuánto hermanos tienes?¿Cuántos hermanos tienes? Before a noun cuánto agrees with it.¿Quién son ellos?¿Quiénes son ellos? Plural verb, plural quiénes.¿Dónde eres?¿De dónde eres? To ask where someone is from, Spanish needs de.
Questions and answers
How do you ask a yes / no question in Spanish?
Say the statement with a rising voice and write it between ¿ and ?: ¿Tienes coche? There is no auxiliary like "do" and nothing else to add.
Where does the upside-down question mark go?
At the point where the question begins, which may be mid-sentence: Y tú, ¿de dónde eres? The closing ? goes at the end.
What is the difference between por qué and porque?
Por qué (two words, accent on qué) asks "why": ¿Por qué estudias español? Porque (one word, no accent) answers "because": Porque trabajo en Lima.
Does cuánto change like an adjective?
Yes, before a noun: cuánta agua, cuántos años, cuántas horas. With no noun it stays cuánto: ¿Cuánto cuesta?
Why do question words have accents?
The accent separates them from the same words in statements, such as como ("I eat") or donde. They sound almost the same, but a question always uses the accented form.
When do I use qué or cuál?
That choice is a separate topic. For now, use qué with ¿Qué haces? and the other question words in the table.