The main rule
Look at the word before the noun. A new thing, one the listener does not know yet (un, una, a number, mucho, or no word at all), takes hay, the same form for one and for many. A known, definite thing (el, la, mi, este, or a name) takes está for one and están for more than one.
Hay: something new exists
| Use | Pattern | Example |
|---|---|---|
| one new thing | hay + un / una | Hay un banco en la plaza. Hay una farmacia cerca. |
| several things | hay + number or unos / unas | Hay dos bancos en la plaza. |
| a lot | hay + mucho / mucha / muchos / muchas | Hay muchos turistas en la ciudad. |
| no article | hay + plural or uncountable noun | Hay leche y hay tomates. |
| none | no hay | No hay leche en la nevera. |
| question | ¿Hay ...? | ¿Hay wifi en la habitación? |
| short answers | Sí, hay. / No, no hay. | ¿Hay un banco aquí? Sí, hay. |
Está and están: where a known thing is
| Known thing | Verb | Example |
|---|---|---|
| el / la + noun | está | La farmacia está en la plaza. |
| los / las + noun | están | Los bancos están cerca del hotel. |
| mi / tu / su / nuestro | está / están | Mis llaves están en la mesa. |
| este / esta / estos / estas | está / están | Este hotel está lejos del centro. |
| a name | está / están | Lucía está en casa. Lucía y Pablo están en casa. |
English uses "there is" and "there are" for new things, and "is" for everything else. Spanish splits the second group in two: ser says what something is (Es un banco, it is a bank), and estar says where a known thing is. So "the pharmacy is in the square" is La farmacia está en la plaza, never *La farmacia es en la plaza. And "there's the bank!", pointing at a known building, is Ahí está el banco, not *Hay el banco. So English "there is" becomes hay only when the thing is new.
| Before the noun | Meaning | Verb |
|---|---|---|
| un, una, unos, unas | new thing | hay |
| dos, tres, ... | new, counted | hay |
| mucho, mucha, muchos, muchas | new, a lot | hay |
| nothing (leche, tomates) | new, in general | hay |
| el, la, los, las | known thing | está / están |
| mi, tu, su, este | known thing | está / están |
| a name (Lucía) | known person | está / están |
Hay is one form for singular and plural
Hay never changes: Hay un banco. Hay dos bancos. Do not move to están just because the noun is plural: *Están dos bancos is wrong when you are introducing them. With a number, mucho or no article, the answer is always hay. After hay, mucho still agrees with the noun: mucho tráfico, mucha agua, muchos turistas, muchas tiendas.
No hay and questions with hay
Put no right before hay: No hay leche. No hay ascensor. The article is usually left out after no hay. For a question, keep the same words and add ¿...?: ¿Hay una farmacia cerca? A short answer repeats hay: Sí, hay. or No, no hay.
First mention with hay, then está
A thing is new once. After you have mentioned it, it is known, so the verb changes: En mi calle hay una panadería. La panadería está al lado del banco. First una panadería (new, hay), then la panadería (known, está). The same happens with several things: Hay tres sillas en el aula. Las sillas están cerca de la ventana.
¿Dónde hay una farmacia? or ¿Dónde está la farmacia?
Both questions are correct, and they ask different things. ¿Dónde hay una farmacia? means "Where can I find a pharmacy, any pharmacy?" You do not know if one exists. ¿Dónde está la farmacia? means "Where is the pharmacy," the one you already know about. The word before the noun decides, just as in a statement. In the same way, ¿Hay un baño aquí? asks if a restroom exists, and ¿Dónde está el baño? asks where the one you know is.
Examples
- Hay un banco en la plaza. There's a bank in the square.
- Hay dos bancos en mi calle. There are two banks on my street.
- Hay mucha gente en el parque. There are a lot of people in the park.
- No hay leche en la nevera. There's no milk in the fridge.
- ¿Hay wifi en la habitación? Is there wifi in the room?
- La farmacia está en la plaza. The pharmacy is in the square.
- Mis llaves están en la mesa. My keys are on the table.
- Lucía está en casa. Lucía is at home.
- En mi calle hay una panadería. La panadería está al lado del banco. There's a bakery on my street. The bakery is next to the bank.
Word order helps
Hay usually comes before the new thing: Hay un banco en la plaza or En la plaza hay un banco. A known thing usually comes first, before está: El banco está en la plaza. If your sentence starts with el, la, mi or a name, the verb is está or están, never hay.
Common mistakes
*Hay la farmacia en esta calle.Hay una farmacia en esta calle. / La farmacia está en esta calle. Hay never goes with la, el, los or las.*Están dos bancos en mi calle.Hay dos bancos en mi calle. Introducing something new takes hay, even in the plural.*¿Dónde hay el baño?¿Dónde está el baño? A known thing takes está.*Hay Pablo en casa.Pablo está en casa. A name is a known person: está.*La farmacia es en la plaza.La farmacia está en la plaza. Place takes estar, not ser.*Hay no leche.No hay leche. No goes before hay.*Mi hotel hay cerca.Mi hotel está cerca. Mi marks a known thing: está.
Frequently asked questions
When do I use hay and when estar in Spanish?
Use hay to say that something exists, with un, una, a number, mucho or no article. Use está or están to say where a known thing is, with el, la, mi, este or a name.
Is hay singular or plural?
Both. Hay un banco and Hay dos bancos use the same form. It does not change for number.
How do I say "there isn't" in Spanish?
Say no hay: No hay leche. No hay ascensor. The word no always comes before hay.
How do I ask if something exists?
Add question marks to the statement: ¿Hay un supermercado cerca? Answer Sí, hay. or No, no hay.
Can I say hay la farmacia?
No. After hay the thing is new, so you need una, a number or no article. For a pharmacy you both know, say La farmacia está en la plaza.
What is the difference between ¿Dónde hay una farmacia? and ¿Dónde está la farmacia?
The first asks where any pharmacy is. The second asks where the one you already know about is. Both are correct.