The main rule
Ask the question. ¿Dónde? (where is it?) takes en: Vivo en Lviv. ¿Adónde? (where to?) takes a: Voy a casa. ¿De dónde? (where from?) takes de: Soy de Odesa. The verb usually tells you which question you are answering: estar, vivir and trabajar take en; ir and llegar take a; ser, venir and salir take de.
Three questions, three prepositions
| Question | Preposition | Typical verbs | Example |
|---|---|---|---|
| ¿Dónde? (where) | en | estar, vivir, trabajar, estudiar | Trabaja en un hospital. |
| ¿Adónde? (where to) | a | ir, llegar | Llego a Madrid a las diez. |
| ¿De dónde? (where from) | de | ser, venir, salir | Vengo del trabajo. |
English spreads this over many words: "in", "on" and "at" are all en in Spanish (en casa, en la mesa, en la estación), and "to" after go or arrive is a. The big difference is that English often drops the preposition or changes it with the verb: "go home" has no "to", "arrive in Madrid" uses "in", "be at home" uses "at". In Spanish the preposition follows the idea of movement. Moving towards a place is a, even with "arrive": Llego a Madrid, never *Llego en Madrid. Being in a place is en: Estoy en casa, never *Estoy a casa. "From" is de: Soy de Odesa.
Examples
- Estoy en casa. I'm at home.
- Vivo en Lviv. I live in Lviv.
- Las llaves están en la mochila. The keys are in the backpack.
- Voy a casa. I'm going home.
- Llego a Madrid a las diez. I arrive in Madrid at ten.
- Somos de Járkiv. We're from Kharkiv.
- Vengo del trabajo. I'm coming from work.
- Salgo de casa a las ocho. I leave the house at eight.
- ¿De dónde vienes? Where are you coming from?
Al and del
Spanish joins a + el into al and de + el into del. This happens only with the masculine singular article el. With la, los and las the two words stay apart. English has nothing like it, so *a el and *de el are common mistakes.
| Words | Result | Example |
|---|---|---|
| a + el | al | Voy al banco. |
| de + el | del | Vengo del mercado. |
| a + la | a la (no contraction) | Vamos a la estación. |
| de + la | de la (no contraction) | Salgo de la oficina. |
| a / de + los, las | a los, de las (no contraction) | Vengo de las tiendas. |
The contraction does not apply to the pronoun él or to a name that starts with El, as in El Salvador: él is a pronoun, not the article, so it never contracts.
Aquí, ahí, allí
English has two words, "here" and "there". Spanish has three, and they measure distance from the speaker and the listener. These adverbs go with the demonstratives, which are covered in their own topic.
| Word | Where | Example |
|---|---|---|
| aquí | with me, where I am | Tengo el móvil aquí, en la mano. |
| ahí | near you, the person I'm talking to | Tu bolso está ahí, en tu silla. |
| allí | far from both of us | La estación está allí, al final de la calle. |
Where things are: position phrases
Most position words are a short phrase that ends in de: cerca de, lejos de, debajo de. Without a noun the de goes away (Está cerca.), but with a noun it must stay (cerca de la estación). Before a masculine noun, de + el becomes del: al lado del sofá, detrás del colegio.
| Phrase | Meaning | Example |
|---|---|---|
| encima de / sobre | on, above | El libro está encima de la mesa. |
| debajo de | under | El gato está debajo de la cama. |
| cerca de | near | El hotel está cerca del parque. |
| lejos de | far from | Mi casa está lejos de la oficina. |
| al lado de | next to | La farmacia está al lado del banco. |
| enfrente de | opposite | El colegio está enfrente de la iglesia. |
| delante de | in front of | Mi bici está delante de la puerta. |
| detrás de | behind | El jardín está detrás de la casa. |
Both sobre and encima de mean "on" and are correct. In Latin America enfrente de is also used for "in front of"; in Spain it usually means "opposite", across from you.
A quick check
Before you write the preposition, find the verb. Is it a verb of being (estar, vivir, trabajar)? Use en. Is it a verb of movement towards (ir, llegar)? Use a. If you hear "from", use de.
Common mistakes
Voy en el supermercado.Voy al supermercado. Going somewhere takes a, not en.Llego en Madrid a las diez.Llego a Madrid a las diez. Llegar takes a with a place.Estoy a casa.Estoy en casa. Being at a place is en.Vamos a el parque.Vamos al parque. a + el always becomes al.Soy en Kyiv.Soy de Kyiv. Origin is de; ser en is not used for origin.Vengo en la oficina.Vengo de la oficina. Coming from a place takes de.El hotel está cerca la estación.El hotel está cerca de la estación. Cerca needs de before a noun.El gato está al lado de el sofá.El gato está al lado del sofá. de + el always becomes del.
Frequently asked questions
When do I use en and when a in Spanish?
Use en for where something is or happens (estar en, vivir en, trabajar en) and a for where someone goes (ir a, llegar a). Check the verb first.
Is it llegar a or llegar en?
With a place it is always llegar a: Llego a Madrid. En appears after llegar only with a means of transport (llego en autobús), which is a different idea.
When do a + el and de + el become al and del?
Always, when the article is the masculine singular el: al banco, del mercado. With la, los and las there is no contraction: a la estación, de las tiendas.
What is the difference between aquí, ahí and allí?
Aquí is where I am, ahí is near you, and allí is far from both of us. English "here" is aquí, and "there" can be ahí or allí depending on distance.
How do I say "from" for a city or country?
Use de: Soy de Odesa, Somos de Járkiv. For coming from a place you use venir de or salir de: Vengo del trabajo.
Do I always need de after cerca, lejos and debajo?
Yes, before a noun: cerca de la estación, debajo de la cama. Without a noun, as in Está cerca, you leave it out.