The main rule
Para looks forward: where the action is heading, a goal, a person who receives something, a place, a deadline. Por looks at why or how it happens: the cause, the means, the way through, the price or exchange, the time of day, the rate. Two quick tests: "in order to" is para, "because of" is por.
The uses side by side
| Para (looking forward) | Por (cause, means, route) |
|---|---|
| Goal: Estudio para aprender. | Cause: No salimos por la lluvia. |
| Recipient: Este regalo es para ti. | Means: Hablamos por teléfono. |
| Destination: Salgo para Madrid. | Route: Paseamos por el parque. |
| Deadline: Es para el lunes. | Exchange, price: Compré el libro por diez euros. |
| Opinion: Para mí, es fácil. | Time of day: Estudio por la mañana. |
| Purpose of a thing: Un vaso para el agua. | Rate, per: Voy dos veces por semana. |
Para: a goal, a recipient, a place, a deadline
Para + infinitive answers "what for?" and means "in order to": Ahorro para viajar. Para + noun gives the use of a thing (una taza para el té) or the person who gets it (Es para Ana, para ti, para mí). With a movement verb it marks the destination: Salimos para Sevilla, el tren para Sevilla. With a date it is a deadline: Los deberes son para el lunes. And para mí gives a light opinion: Para mí, el español es fácil.
Por: a reason, a means, a way through, an exchange
Por answers "why?" with a cause: No salimos por la lluvia, Gracias por la ayuda. It names the means: por teléfono, por correo, por internet. It gives a route, through or around a place: Paseamos por el parque, Viajamos por Italia. It is the price or the thing exchanged: Compré el libro por diez euros. It gives the part of the day when something happens (por la mañana, por la tarde, por la noche; in much of Latin America you also hear en la mañana) and a rate: dos veces por semana (also dos veces a la semana), cien kilómetros por hora.
What is different from English
English uses one word, "for", for both, so the word itself gives no clue. "Thanks for" is gracias por, "for you" is para ti, "for ten euros" is por diez euros, "leave for Madrid" is salir para Madrid. Ask what the "for" means instead: a reason or an exchange is por, a goal, a receiver, a destination or a deadline is para.
"In order to" is always para + infinitive: Estudio para aprender, never *por aprender. "Through" and "around" are por. "Per" is por: tres veces por semana. And "by phone" or "by email" is por teléfono, por correo, not *con teléfono.
Pairs that change meaning
Often both words fit the same sentence and only the meaning changes. Read the pair, then ask whether you are looking forward (para) or at a cause, a route or a way (por).
| With para | With por |
|---|---|
| Este regalo es para ti. It is your gift. | Lo hago por ti. I do it because of you, for your sake. |
| Salimos para Italia. We leave for Italy. | Viajamos por Italia. We travel around Italy. |
| Un regalo para Ana. Ana will receive it. | Pago por Ana. I pay in her place. |
| Tengo una cita para la tarde. The appointment is set for the afternoon. | Trabajo por la tarde. I work in the afternoon. |
Examples
- Ahorramos para comprar un coche. We are saving to buy a car.
- Este libro es para mi hermana. This book is for my sister.
- Salimos para Madrid mañana por la mañana. We leave for Madrid tomorrow morning.
- El informe es para el viernes. The report is due on Friday.
- No jugamos al fútbol por la lluvia. We are not playing football because of the rain.
- Hablo con mis padres por teléfono. I talk to my parents by phone.
- Paseamos por el centro de la ciudad. We walk around the city centre.
- Compré estas zapatillas por treinta euros. I bought these trainers for thirty euros.
- Ana va a la piscina dos veces por semana. Ana goes to the pool twice a week.
- Para mí, esta lección es fácil. For me, this lesson is easy.
Fixed phrases to learn whole
Some phrases are set, so learn them as blocks: gracias por (+ noun or infinitive: gracias por venir), por favor, por eso (that is why), por teléfono, por internet, por la mañana. And para + infinitive for a goal: para aprender, para comer, para viajar.
Common mistakes
Gracias para la ayuda.Gracias por la ayuda. thanks for = gracias porEstudio por aprender español.Estudio para aprender español. "in order to" = para + infinitiveCompré el libro para diez euros.Compré el libro por diez euros. a price is porSalgo por Madrid mañana.Salgo para Madrid mañana. leave for a place = paraHablamos para teléfono.Hablamos por teléfono. a means is porEste regalo es por ti.Este regalo es para ti. the receiver is paraVoy al gimnasio tres veces para semana.Voy al gimnasio tres veces por semana. "per" = porLos deberes son por el lunes.Los deberes son para el lunes. a deadline is para
Frequently asked questions
What is the difference between por and para?
Para looks forward: a goal, a recipient, a destination or a deadline (Estudio para aprender, Es para ti). Por looks at the cause, the means, the route, the price, the time of day or the rate (por la lluvia, por teléfono, por diez euros).
When do I use por and para?
Use para for "in order to", "intended for", "heading to" and "due by". Use por for "because of", "by means of", "through", "in exchange for", "per" and the time of day.
Is "for" por or para in Spanish?
Both, so check what the English "for" means. "Thanks for" and "for ten euros" are por; "for you" and "leave for Madrid" are para.
What is the difference between lo hago por ti and lo hago para ti?
Lo hago por ti means I do it because of you or for your sake. Lo hago para ti means you are the person who will receive what I make.
How do I say "by phone" in Spanish?
Por teléfono. The same goes for por correo, por internet and por mensaje: the means of communication takes por.
Do I use por or para before an infinitive?
Para, when it means "in order to": Estudio para aprender. Por + infinitive appears mainly after gracias: Gracias por venir.