The main rule
Ask of every verb: is it a step of the story or the scene around it? A step (it happened, it ended, the story moves on) is the indefinido: llegué, abrió, nació. The scene (who, where, what it was like, what was going on, a habit) is the imperfecto: vivía, era, iba. In Spain an experience up to now is the perfecto: he viajado.
The three views in one story
| Role | Tense | Typical markers | Example |
|---|---|---|---|
| The scene: people, places, age, time, weather, what was going on | imperfecto | cuando era niño, en aquella época, mientras | Tenía doce años y vivía en un pueblo. |
| The events, one after another | indefinido | primero, luego, después, al final, de repente, un día, ayer, en 2010 | Primero abrió la carta y luego habló con su madre. |
| Habits in the past | imperfecto | de niño, antes, siempre, todos los veranos | Todos los veranos jugaba con sus primos. |
| Experiences and periods that include now (Spain) | perfecto | nunca, alguna vez, ya, todavía no, hoy, esta semana | Nunca he estado en Cuba. |
English helps with the first split, because "was doing" and "used to" are the scene and "went" or "opened" is the event. The trap is that English uses one form, the simple past, for both: "I lived in Lima" can be a background, a habit or a closed period. In Spanish you must choose, and the question is always the same: scene, habit or step? A named length of time closes the period: Viví dos años en Lima.
How to build a story
Start with the scene in the imperfecto: Era sábado, hacía sol y mi hermano y yo estábamos en el parque. Then move the story forward with events in the indefinido, linked by primero, luego, después, al final and de repente. When an event breaks into the scene, the scene stays in the imperfecto: Estaba en casa cuando sonó el teléfono. For a memory, put the whole frame in the imperfecto (De niño vivía con mis abuelos) and use the indefinido only for the one-off moments (Un día llegó una carta).
Examples
- Cuando era niña, vivía en Quito con mis abuelos. When I was a girl, I lived in Quito with my grandparents.
- Todos los veranos íbamos a la playa y jugábamos al fútbol. Every summer we went to the beach and played football.
- Eran las ocho y llovía cuando salí de casa. It was eight o'clock and raining when I left the house.
- Primero compramos el pan, luego fuimos al mercado y al final comimos en un bar. First we bought bread, then we went to the market, and in the end we ate in a bar.
- De repente se fue la luz. Suddenly the lights went out.
- En 2019 nació mi hermana y empecé a trabajar. In 2019 my sister was born and I started working.
- Marta, que vive en Madrid, nunca ha estado en México. Marta, who lives in Madrid, has never been to Mexico.
- Ayer no fui al trabajo porque tenía fiebre. Yesterday I didn't go to work because I had a fever.
Negation and questions in the past
Put no before the verb in every past tense: No nací en Madrid, No tenía coche, Ayer no salimos. Nunca also goes before the verb, and then there is no no: Nunca he viajado en avión. For existence in the scene use había, which is the same for singular and plural: Había un parque and Había muchos niños.
Questions take the tense of the answer you expect. Ask about an event in the indefinido (¿Dónde naciste?, ¿Cuándo llegaste?), about the scene or a habit in the imperfecto (¿Cómo era tu casa?, ¿Qué hacías allí?), and about a life experience with the perfecto in Spain (¿Has estado alguna vez en Roma?). Question words keep their written accent: qué, dónde, cuándo, cómo.
| Question | Tense | Why |
|---|---|---|
| ¿Dónde naciste? | indefinido | a single event |
| ¿Cómo era tu escuela? | imperfecto | a description |
| ¿Qué hacías allí? | imperfecto | a habit or what was going on |
| ¿Has estado alguna vez en Roma? | perfecto | an experience up to now (Spain) |
A model story, analysed
Carmen nació en 1950 en un pueblo de Galicia (an event with a date). De niña vivía con sus abuelos; la casa era pequeña pero tenía un jardín, y todos los veranos jugaba con sus primos (scene and habit, so the imperfecto). Un día, cuando tenía doce años, llegó una carta de Buenos Aires (tenía gives the age, llegó the one-off event). Primero abrió la carta, luego habló con sus padres y al final la familia decidió viajar a Argentina (three steps in order, all indefinido). Vivió allí diez años y trabajó en una tienda (a named length of time closes the period). Hoy Carmen vive en Madrid y ha viajado a muchos países, pero nunca ha vuelto al pueblo (the present, then experiences up to now, as in Spain).
The Spain and Latin America rule
With a closed period (ayer, anoche, el año pasado, en 2019, hace dos años) everyone uses the indefinido. With hoy, esta semana, este año, and with ya or alguna vez, Spain uses the perfecto (Hoy he comido paella) and most of Latin America uses the indefinido (Hoy comí paella). Both are standard.
Common mistakes
De niño fui a la playa cada verano.De niño iba a la playa cada verano. "used to" and "every summer" in a memory are habitsUn día llegaba una carta.Un día llegó una carta. un día brings one eventVivía dos años en Lima.Viví dos años en Lima. a named length of time closes the periodAyer he comido paella.Ayer comí paella. ayer is closed, so the indefinido everywhereEra doce años.Tenía doce años. age takes tenerEstaba un parque en el pueblo.Había un parque en el pueblo. "there was" is habíaNaci en 2001. Ella nacio en Cuba.Nací en 2001. Ella nació en Cuba. accent on the yo and he/she forms¿Has estado en Roma el año pasado?¿Estuviste en Roma el año pasado? el año pasado is closed
Frequently asked questions
How do you tell a story in the past in Spanish?
Set the scene in the imperfecto (Era de noche y llovía) and move the story with the indefinido (Llegué a casa y abrí la puerta). Linking words such as primero, luego, después, al final and de repente mark the steps.
How do you know whether to use the indefinido or the imperfecto?
Ask whether the verb is a step of the story or the scene around it. A finished event, a date or a named length of time takes the indefinido; description, age, time, weather and habits take the imperfecto.
How do I say "used to" or "would" for past habits?
Use the imperfecto, usually with de niño, antes, siempre or todos los veranos: De niño jugaba en la calle. There is no separate form for "used to".
When do I use the perfecto in a story?
In Spain, for experiences up to now (nunca, alguna vez, ya, todavía no) and for periods that include today (hoy, esta semana, este año); much of Latin America uses the indefinido for both. Not with a closed marker such as ayer or en 2019.
How do I ask about someone's past in Spanish?
Use the tense of the expected answer: ¿Dónde naciste? for an event, ¿Cómo era tu casa? and ¿Qué hacías allí? for the scene and habits, ¿Has estado alguna vez en Roma? for an experience in Spain.