The main rule
Drop -ar, -er or -ir and add the ending. -ar: -aba, -abas, -aba, -ábamos, -abais, -aban. -er and -ir: -ía, -ías, -ía, -íamos, -íais, -ían. Use the imperfect to describe the past (people, places, states, age, time, weather) and for habits: how things were, not one finished event.
The endings
| Person | hablar (-ar) | comer (-er) | vivir (-ir) |
|---|---|---|---|
| yo | hablaba | comía | vivía |
| tú | hablabas | comías | vivías |
| él, ella, usted | hablaba | comía | vivía |
| nosotros | hablábamos | comíamos | vivíamos |
| vosotros | hablabais | comíais | vivíais |
| ellos, ellas, ustedes | hablaban | comían | vivían |
-er and -ir verbs share one set of endings. Spelling: every -ía form has a written accent, and in the -ar set only -ábamos has one (hablabais has none).
Only three irregular verbs
| Person | ser | ir | ver |
|---|---|---|---|
| yo | era | iba | veía |
| tú | eras | ibas | veías |
| él, ella, usted | era | iba | veía |
| nosotros | éramos | íbamos | veíamos |
| vosotros | erais | ibais | veíais |
| ellos, ellas, ustedes | eran | iban | veían |
Every other verb is regular here, including the ones that change in the present. There is no stem change and no special yo form: dormir gives dormía, querer quería, poder podía, jugar jugaba, empezar empezaba, and tener, hacer, decir, venir give tenía, hacía, decía, venía. Hay becomes había, one form for singular and plural: Había un parque and Había muchos niños.
What is different from English
English splits the past in several ways: "I used to play", "I would play", "I was playing", "I was ten". Spanish uses one tense for all of these when they describe a habit or a background: De niño jugaba al fútbol, Yo tenía diez años. "Used to" is never *usaba: usar means "to use".
Some English phrases also use a different verb in Spanish. Age is tener: "I was ten" is Tenía diez años, never *Era diez años. Weather is hacer: "It was cold" is Hacía frío, not *Era frío. A single finished event takes another tense, the indefinido (Ayer comí paella); choosing between the two tenses is the next topic.
The forms for yo and él, ella, usted are identical (yo comía, él comía). Spanish usually drops the subject, but keep it when it is not clear: Yo vivía en Lima y ella vivía en Cuzco.
Describing people, places and states
The imperfect paints the scene: what someone or something was like, and how they felt. Mi abuelo tenía el pelo blanco. La casa era grande. Estaba cansado. The time uses ser, plural except for one o'clock: Era la una, Eran las tres. The weather uses hacer, or its own verb: Hacía frío, Hacía sol, Llovía, Nevaba.
Habits in the past
For things you did again and again, the imperfect goes with markers such as antes, de niño (de niña), cuando era pequeño, todos los veranos, todos los días, cada domingo, los sábados, siempre, a menudo, en aquella época. To contrast with now, use the present: Antes vivía en Lima; ahora vivo en Quito.
Examples
- De niña, Ana iba a la playa todos los veranos. As a girl, Ana used to go to the beach every summer.
- Mi abuelo tenía el pelo blanco y llevaba gafas. My grandfather had white hair and wore glasses.
- Cuando teníamos diez años, jugábamos en la calle. When we were ten, we played in the street.
- En mi pueblo siempre hacía frío en invierno. In my village it was always cold in winter.
- En la foto llovía y la calle estaba vacía. In the photo it was raining and the street was empty.
- Eran las once de la noche y todos dormían. It was eleven at night and everyone was asleep.
- La casa de mis abuelos era pequeña, pero tenía un jardín. My grandparents' house was small, but it had a garden.
- Antes veíamos la tele juntos; ahora cada uno mira su móvil. We used to watch TV together; now everyone watches their phone.
- Tú querías ser médico, y yo quería viajar. You wanted to be a doctor, and I wanted to travel.
A quick check
Ask whether you are painting the scene or repeating a routine: if English could say "used to" or "was" or "were" for a background, the imperfect is likely. And remember the accents: comía, comíamos, hablábamos, íbamos, éramos.
Common mistakes
De niño usaba jugar al fútbol.De niño jugaba al fútbol. "used to" is not usarMi hermano era diez años.Mi hermano tenía diez años. age takes tenerEra frío en invierno.Hacía frío en invierno. weather takes hacerEran la una.Era la una. / Eran las tres. singular only for one o'clockHablabamos, comia, vivias.Hablábamos, comía, vivías. accents on -ábamos and every -íaVosotros hablábais.Vosotros hablabais. no accent on -abaisDe niño duermía mucho.De niño dormía mucho. no stem change in the imperfectYo era a la playa.Yo iba a la playa. era belongs to ser; ir has iba
Frequently asked questions
When do you use the pretérito imperfecto in Spanish?
To describe the past (people, places, states, age, time, weather) and for habits: Era alto, Hacía sol, Íbamos al pueblo cada verano. A single finished event takes the indefinido.
How do you say "used to" in Spanish?
Use the imperfect: "I used to play" is Jugaba. Add antes, de niño or siempre if you want to stress the habit. Never use *usaba, because usar means "to use".
How do you say "I was ten years old"?
Tenía diez años, with tener. Era diez años is a typical English-speaker error.
Which verbs are irregular in the imperfect?
Only ser (era), ir (iba) and ver (veía). Verbs that change in the present, such as dormir, querer and tener, are regular: dormía, quería, tenía.
Why are yo and él the same form?
In every imperfect the first and third person singular are identical: yo comía, él comía. That is why Spanish keeps the subject when the context does not make it clear.
Where does the accent go in -ábamos and hablabais?
Hablábamos has an accent on the first á; hablabais has none. All -ía forms carry the accent on the í: comías, vivíamos.