La regla principal
May, might y could + verbo base = «puede que pase». Son iguales para todas las personas: sin -s, sin to, sin do. Negativa: may not, might not. Si estás seguro, ya no es posibilidad: se usa will o won't. Could you...? = petición cortés, May I...? = pedir permiso, could = sabía hacer en el pasado.
Formas
| Uso | Afirmativa | Negativa | Pregunta |
|---|---|---|---|
| posibilidad | It may / might / could rain. | It may not / might not rain. | normalmente otra pregunta: Do you think it will rain? |
| habilidad en el pasado | I could swim at five. | I couldn't swim at five. | Could you swim at five? |
| petición cortés | respuesta: Of course. | respuesta: Sorry, I can't. | Could you help me? |
| permiso | You may sit down. | You may not take photos. | May I come in? |
En español la posibilidad suele llevar subjuntivo: «Puede que llueva». En inglés no hay subjuntivo ni «que»: el modal va con el verbo base y ya está. No digas *It can that rain* ni *Can be that it rains*, sino It might rain. «A lo mejor» y «quizás» corresponden a maybe, que es una sola palabra y va delante de una frase completa: Maybe she knows (o She may know). «Podría llover» se dice It could rain o It might rain. Otro punto: «no pude» y «no podía» se dicen igual, I couldn't, y «podía nadar» es I could swim. Para peticiones, «¿Podrías...?» es Could you...? y no lleva to: no digas *Could you to help me?* (por analogía con have to). Y «¿Puedo...?» es Can I / May I...?, nunca *May you*.
Ejemplos
- It might rain later. Puede que llueva más tarde.
- She may be at home now, I'm not sure. Puede que ella esté en casa ahora, no estoy seguro.
- The train could be late. El tren podría llegar tarde.
- I might not come to the party. A lo mejor no voy a la fiesta.
- I haven't decided yet, so I might go. Anna has already bought a ticket, so she will go. Todavía no lo he decidido, así que quizás vaya. Anna ya ha comprado su entrada, así que va a ir seguro.
- I could swim when I was five. Ya sabía nadar a los cinco años.
- He couldn't read until he was seven. No sabía leer hasta los siete años.
- Could you open the window, please? - Of course. ¿Podrías abrir la ventana, por favor? - Claro.
- May I use your phone? - Yes, of course. ¿Puedo usar su teléfono? - Sí, por supuesto.
Posibilidad: may, might, could
En afirmativa, may, might y could son muy parecidos y no hay un error en elegir uno u otro. A menudo might suena algo menos seguro y may algo más formal, pero es solo una tendencia. La negativa es may not o might not: He may not know. No uses couldn't para «puede que no»: significa otra cosa («es imposible» o «no pudo»). En inglés británico existe mightn't; mayn't no existe.
Para una posibilidad concreta, ahora o hoy, se usa might, may o could, no can. La posibilidad general, en cambio, sí lleva can: It can be cold here in winter («aquí a veces hace frío en invierno»). Las frases del tipo «seguro que está cansado» se ven en otro tema.
Might o will
Elegir entre ellos depende de cuánto sepas. Si no estás seguro: I'm not sure. I might go. Si lo estás: I'm sure. I will go. Igual que Don't worry, it won't rain, the sky is clear (seguro) frente a Take an umbrella, it might rain (por si acaso).
Maybe y may be
Maybe es un adverbio («quizás») y va delante de una frase completa: Maybe she is ill. May be es el modal más be y va después del sujeto: She may be ill. Significan lo mismo, pero no se mezclan: no *She maybe ill* ni *May be she is ill*.
Could: lo que sabías hacer
Ahora puedes: can. Antes podías: could. Se usa para una habilidad general durante un periodo: I could swim when I was five. Pregunta y respuesta corta: Could you swim as a child? - Yes, I could. / No, I couldn't. No necesita el auxiliar do: no *I didn't could* ni *Did you could*. Ojo: un solo éxito en una ocasión («ayer pude terminar el informe») se dice con was able to o managed to, no con could afirmativo. En cambio, couldn't vale también para una ocasión: I couldn't find my keys this morning.
Peticiones corteses: Could you...?
Could you + verbo base es una petición cortés: Could you help me? Suena más suave que Can you help me? Se responde Of course., Sure., Sorry, I can't. o I'm afraid I can't. No respondas *Yes, I could*: eso suena a una habilidad («podría, pero...»). Para pedir una cosa: Could I have a glass of water, please?
Permiso: May I...?
May I + verbo base pide permiso, sobre todo en situaciones formales: un profesor, un jefe, un dependiente (May I help you?). Can I y Could I también son correctos. Respuestas: Yes, of course., Yes, you may., Sorry, you can't., I'm afraid not. En reglas y carteles aparece You may... y may not: Visitors may not take photos.
Consejo
A Could you...? se responde aceptando o rechazando: Of course., Sure. o Sorry, I can't. *Yes, I could* suena a «sí, podría» y deja a la otra persona sin respuesta.
Errores típicos
It mays rain.It may rain. el modal no lleva -s.It can that rain tomorrow.It might rain tomorrow. no se traduce «puede que».She maybe ill.She may be ill. maybe es un adverbio, no un verbo.May be she is ill.Maybe she is ill. delante de una frase va una sola palabra.It can rain this afternoon.It might rain this afternoon. para un caso concreto, may, might o could.I didn't could swim.I couldn't swim. could forma solo su negativa.Could you to help me?Could you help me? tras un modal no va to.May you open the window?Could you open the window? / May I open the window? may pide permiso para ti, no una acción a otra persona.
Preguntas y respuestas
¿Cuál es la diferencia entre may y might?
Para la posibilidad son casi iguales: It may rain e It might rain. A menudo might suena algo menos seguro y may algo más formal, pero no es una regla. Para pedir permiso se usa May I...?
May, might, could: ¿en qué se diferencian?
Para la posibilidad los tres valen: It may / might / could rain. Pero could tiene dos usos que may y might no tienen: la habilidad en el pasado (I could swim) y la petición cortés (Could you...?).
¿Could es el pasado de can?
Sí, para una habilidad general en el pasado: can ahora, could antes (I could swim when I was five). Para un solo éxito en una ocasión se dice was able to o managed to.
¿Could you o can you: cuál es más cortés?
Ambos son correctos, pero Could you...? suena más cortés que Can you...?. La respuesta es la misma: Of course. o Sorry, I can't.
¿Cómo se responde a May I come in?
Con Yes, of course. o Yes, you may. Para negarte: Sorry, you can't. o I'm afraid not. La forma *No, you mayn't* no existe.