La regola principale
May, might e could + verbo base = «può darsi che succeda». Sono uguali per tutte le persone: niente -s, niente to, niente do. Negazione: may not, might not. Se sei sicuro, non è più possibilità: si usa will o won't. Could you...? = richiesta cortese, May I...? = chiedere il permesso, could = sapevo fare in passato.
Le forme
| Uso | Affermativa | Negativa | Domanda |
|---|---|---|---|
| possibilità | It may / might / could rain. | It may not / might not rain. | di solito un’altra domanda: Do you think it will rain? |
| capacità al passato | I could swim at five. | I couldn't swim at five. | Could you swim at five? |
| richiesta cortese | risposta: Of course. | risposta: Sorry, I can't. | Could you help me? |
| permesso | You may sit down. | You may not take photos. | May I come in? |
In italiano un solo verbo, «potere», fa tutto questo, e per la possibilità si usa spesso il congiuntivo: «Può darsi che piova». In inglese non c’è né congiuntivo né «che»: il modale + verbo base basta. Non dire *It can that rain*, ma It might rain. «Forse» e «magari» corrispondono a maybe, una parola sola che apre una frase completa: Maybe she knows (oppure She may know). Il condizionale «potrebbe piovere» si rende con It could rain o It might rain. Attenzione poi al tempo: l’italiano distingue «potevo» (imperfetto) e «ho potuto» (passato prossimo), mentre per la capacità generale l’inglese usa semplicemente could: «sapevo nuotare» è I could swim. Per le richieste, «Potresti...?» è Could you...? senza to (non *Could you to help me?*, un errore che nasce da «have to»). E «Posso...?» si dice Can I / May I...?, mai *May you*.
Esempi
- It might rain later. Più tardi potrebbe piovere.
- She may be at home now, I'm not sure. Può darsi che sia a casa adesso, non ne sono sicuro.
- The train could be late. Il treno potrebbe essere in ritardo.
- I might not come to the party. Magari non vengo alla festa.
- I haven't decided yet, so I might go. Marco has already bought a ticket, so he will go. Non ho ancora deciso, quindi forse ci vado. Marco ha già comprato il biglietto, quindi ci andrà di sicuro.
- I could swim when I was five. Sapevo nuotare già a cinque anni.
- He couldn't read until he was seven. Non sapeva leggere fino ai sette anni.
- Could you open the window, please? - Of course. Potresti aprire la finestra, per favore? - Certo.
- May I use your phone? - Yes, of course. Posso usare il suo telefono? - Sì, certo.
Possibilità: may, might, could
Nelle frasi affermative may, might e could sono molto simili e scegliere l’uno o l’altro non è un errore. Spesso might suona un po’ meno sicuro e may un po’ più formale, ma è solo una tendenza. La negativa è may not o might not: He may not know. Per «può darsi che non» non usare couldn't: significa altro («è impossibile» oppure «non ha potuto»). Nell’inglese britannico esiste mightn't; mayn't non esiste.
Per una possibilità concreta, adesso o oggi, si usa might, may o could, non can. La possibilità generale invece vuole can: It can be cold here in winter («qui d’inverno a volte fa freddo»). Le frasi come «sarà stanco, di sicuro» si vedono in un altro argomento.
Might o will
La scelta dipende da quanto sei sicuro. Se non lo sei: I'm not sure. I might go. Se lo sei: I'm sure. I will go. Allo stesso modo Don't worry, it won't rain, the sky is clear (sicuro) contro Take an umbrella, it might rain (per ogni evenienza).
Maybe e may be
Maybe è un avverbio («forse») e sta davanti a una frase completa: Maybe she is ill. May be è il modale più be e sta dopo il soggetto: She may be ill. Significano la stessa cosa, ma non si mescolano: non *She maybe ill* né *May be she is ill*.
Could: ciò che sapevi fare
Adesso so fare: can. Prima sapevo fare: could. Si usa per una capacità generale in un periodo: I could swim when I was five. Domanda e risposta breve: Could you swim as a child? - Yes, I could. / No, I couldn't. Non serve l’ausiliare do: non *I didn't could*, non *Did you could*. Attenzione: un singolo successo in un’occasione («ieri sono riuscito a finire il rapporto», cioè il passato prossimo italiano) si dice con was able to o managed to, non con could affermativo. Invece couldn't vale anche per una sola occasione: I couldn't find my keys this morning.
Richieste cortesi: Could you...?
Could you + verbo base è una richiesta cortese, come il nostro «Potresti...?»: Could you help me? Suona più morbido di Can you help me? Si risponde Of course., Sure., Sorry, I can't. oppure I'm afraid I can't. Non rispondere *Yes, I could*: suona come una capacità («potrei, ma...»). Per chiedere una cosa: Could I have a glass of water, please?
Permesso: May I...?
May I + verbo base chiede il permesso, soprattutto in situazioni formali: un professore, un capo, un commesso (May I help you?). Anche Can I e Could I sono corretti. Risposte: Yes, of course., Yes, you may., Sorry, you can't., I'm afraid not. Nei regolamenti e nei cartelli compaiono You may... e may not: Visitors may not take photos.
Consiglio
A Could you...? si risponde accettando o rifiutando: Of course., Sure. oppure Sorry, I can't. *Yes, I could* suona come «sì, potrei» e lascia l’altra persona senza una risposta.
Errori tipici
It mays rain.It may rain. il modale non prende la -s.It can that rain tomorrow.It might rain tomorrow. «può darsi che» non si traduce.She maybe ill.She may be ill. maybe è un avverbio, non un verbo.May be she is ill.Maybe she is ill. davanti a una frase va una parola sola.It can rain this afternoon.It might rain this afternoon. per un caso concreto: may, might o could.I didn't could swim.I couldn't swim. could forma da solo la negazione.Could you to help me?Could you help me? dopo un modale non si mette to.May you open the window?Could you open the window? / May I open the window? may chiede il permesso per sé, non un’azione all’altra persona.
Domande e risposte
Qual è la differenza tra may e might?
Per la possibilità sono quasi uguali: It may rain e It might rain. Spesso might suona un po’ meno sicuro e may un po’ più formale, ma non è una regola. Per chiedere il permesso si usa May I...?
May, might, could: come si differenziano?
Per la possibilità vanno bene tutti e tre: It may / might / could rain. Ma could ha due usi che may e might non hanno: la capacità al passato (I could swim) e la richiesta cortese (Could you...?).
Could è il passato di can?
Sì, per una capacità generale al passato: can adesso, could prima (I could swim when I was five). Per un singolo successo in un’occasione si dice was able to o managed to.
Could you o can you: qual è più cortese?
Sono corretti entrambi, ma Could you...? suona più cortese di Can you...?. La risposta è la stessa: Of course. oppure Sorry, I can't.
Come si risponde a May I come in?
Con Yes, of course. oppure Yes, you may. Per rifiutare: Sorry, you can't. o I'm afraid not. La forma *No, you mayn't* non esiste.