La regola principale
Tra due fatti passati, quello avvenuto per primo prende had + participio passato (had left, had seen). Il fatto successivo, il punto di riferimento, va al past simple. L’ausiliare had è uguale per tutte le persone e per tutti i verbi: in inglese non esiste la scelta tra «essere» e «avere».
Le forme del past perfect
| Forma | Schema | Esempio |
|---|---|---|
| Affermativa | soggetto + had + participio | She had left. / She'd left. |
| Negativa | soggetto + hadn't + participio | We hadn't eaten. |
| Interrogativa | Had + soggetto + participio? | Had you finished? Where had he put it? |
| Risposta breve | Yes, soggetto + had. / No, soggetto + hadn't. | Yes, I had. / No, they hadn't. |
Questo tempo ha un corrispondente diretto in italiano, il trapassato prossimo: «quando siamo arrivati, il film era già iniziato» è When we arrived, the film had started. La differenza è che l’italiano sceglie l’ausiliare (era partita, aveva mangiato), mentre l’inglese ha sempre e solo had: she had left, non *she was left*. Anche il participio passato va imparato: had gone, non *had went*. Dopo after l’inglese si accontenta spesso del past simple, mentre l’italiano di solito vuole il trapassato prossimo («dopo che aveva finito»).
Esempi
- When we arrived at the cinema, the film had started, so we missed the beginning. Quando siamo arrivati al cinema, il film era già iniziato, così ci siamo persi l’inizio.
- I had never seen the sea before that trip. Non avevo mai visto il mare prima di quel viaggio.
- When I called Giulia, she had already eaten. Quando ho chiamato Giulia, aveva già mangiato.
- By the time the taxi came, we had walked home. Quando è arrivato il taxi, eravamo già tornati a casa a piedi.
- She hadn't locked the door, so the cat went out. Non aveva chiuso a chiave la porta, così il gatto è uscito.
- Had you finished your work before the meeting started? - Yes, I had. Avevi finito il lavoro prima che iniziasse la riunione? - Sì.
- The kitchen was clean because my brother had cleaned it. La cucina era pulita perché mio fratello l’aveva pulita.
Due fatti passati su una linea del tempo
Immagina due fatti passati. Quello più recente, a cui arrivi nel racconto, va al past simple: we arrived. Quello precedente, già concluso in quel momento, va al past perfect: the film had started. Il past perfect serve solo quando nel racconto c’è questo secondo punto di riferimento. Un fatto passato da solo, senza nient’altro dopo, resta al past simple.
When: il tempo verbale cambia il significato
| Past perfect | Past simple |
|---|---|
| When I came home, my sister had left. | When I came home, my sister left. |
| Mia sorella era uscita prima che io rientrassi (non l’ho vista). | Mia sorella è uscita dopo che sono rientrato (forse proprio per questo). |
Entrambe le frasi sono corrette, ma raccontano storie diverse. In italiano «quando sono rientrato, mia sorella è uscita» e «quando sono rientrato, mia sorella era uscita» si distinguono con passato prossimo e trapassato prossimo; l’inglese fa la stessa distinzione con past simple e past perfect, ed è proprio il tempo verbale a decidere. Se c’è un risultato evidente (so I didn't see her, so the kitchen was clean), il fatto precedente va al past perfect. Se un fatto è la reazione all’altro (When the teacher came in, the students stood up), entrambi vanno al past simple.
By the time
By the time corrisponde a «quando ormai» e indica un risultato già ottenuto. La parte con by the time va al past simple, la frase principale di solito al past perfect: By the time we arrived, they had finished dinner. Non spostare had nella parte con by the time: non *By the time we had arrived*.
Already e never ... before
Already («già») sta tra had e il participio: she had already left, non *already the film had started*. Per un’esperienza precedente a un momento passato si usa never ... before: I had never seen snow before I moved to Canada. In inglese basta una sola negazione, a differenza dell’italiano «non avevo mai visto»: non *I hadn't never seen*.
After e before: spesso facoltativo
After e before indicano già l’ordine dei fatti, quindi il past perfect è possibile ma non obbligatorio: After she had finished her homework, she went out. Si può dire anche After she finished her homework, she went out. Lo stesso con before: I left before he arrived e I had left before he arrived. Con il past perfect si sottolinea che il primo fatto era del tutto concluso.
Quando non usare il past perfect
Se racconti i fatti nell’ordine in cui sono avvenuti, vanno tutti al past simple: I woke up, had breakfast and left. Non mettere had a ogni verbo della storia. Anche un fatto passato isolato va al past simple: What did you do yesterday? - I went to the cinema. E il past perfect non serve per il presente: I have lost my keys (le chiavi sono ancora perse adesso), non *I had lost my keys*.
Consiglio
Metti i due fatti su una linea del tempo e chiediti quale è avvenuto per primo. Se il primo era già concluso prima del secondo, usa had + participio. Ripassa i participi irregolari: go - went - gone, see - saw - seen. Nel parlato si sente la forma contratta: I'd left, she'd gone.
Errori tipici
She was already left when I arrived.She had already left when I arrived. l’ausiliare è sempre had, anche dove l’italiano usa «essere» (era partita)She had went home before I came.She had gone home before I came. dopo had va il participio passato: goneI had did my homework before dinner.I had done my homework before dinner. participio di do: doneYesterday I had left home at eight, had taken the bus and had arrived at nine.Yesterday I left home at eight, took the bus and arrived at nine. fatti in ordine cronologico: past simple, non un «avevo» a ogni verboWhen I arrived, the bus has left.When I arrived, the bus had left. il punto di riferimento è passato: had, non hasDid you had finished the report?Had you finished the report? had è già l’ausiliare, did è di troppoWhen I arrived, already the film had started.When I arrived, the film had already started. already sta tra had e il participioI hadn't never seen snow.I had never seen snow. in inglese una sola negazioneBy the time we had arrived, the shop closed.By the time we arrived, the shop had closed. had va nella frase principale
Domande e risposte
Quando si usa il past perfect?
Quando un fatto passato è avvenuto prima di un altro fatto o momento passato: When I arrived, the bus had left. Il fatto precedente va al past perfect, quello successivo al past simple.
Qual è la differenza tra past simple e past perfect?
Il past simple nomina un fatto passato; il past perfect indica che è avvenuto prima di un altro fatto passato. Confronta: When I came home, she left (dopo che io ero arrivato) e When I came home, she had left (prima che arrivassi).
Quali sono alcuni esempi di past perfect?
I had never seen the sea before that trip. When I called Giulia, she had already eaten. By the time the taxi came, we had walked home. She hadn't locked the door.
Il past perfect è il trapassato prossimo italiano?
Sì, è il corrispondente più vicino: «era partito» è had left e «aveva mangiato» è had eaten. L’inglese ha un solo ausiliare, had, per tutti i verbi e tutte le persone, e dopo after e before basta spesso il past simple.
Con after e before bisogna sempre usare il past perfect?
No. Queste parole indicano già l’ordine dei fatti, quindi puoi dire After she finished, she went out oppure After she had finished, she went out. Sono corrette entrambe.