La regola principale
Un fatto breve e concluso, o più fatti uno dopo l’altro: past simple (I got up and left). Un’azione che era in corso in un momento del passato o quando un’altra l’ha interrotta: was / were + forma in -ing (I was cooking when the phone rang).
Le forme del past continuous
| Forma | I / he / she / it | you / we / they |
|---|---|---|
| Affermativa | I was working | We were working |
| Negativa | She wasn't working | They weren't working |
| Domanda | Was he working? | Were you working? |
| Risposta breve | Yes, I was. / No, he wasn't. | Yes, we were. / No, they weren't. |
L’ausiliare è uno solo: was con I, he, she, it e were con you, we, they. Il verbo principale non cambia e ha sempre la forma in -ing (il gerundio inglese), che si forma dalla forma base. Non serve did: Were you sleeping? (non *Did you were sleeping?*).
La forma in -ing: ortografia
| Regola | Forma base | Forma in -ing |
|---|---|---|
| si aggiunge -ing | work, read, watch | working, reading, watching |
| la -e muta cade | make, write, dance | making, writing, dancing |
| si raddoppia la consonante finale (consonante-vocale-consonante nei verbi brevi) | run, swim, sit, stop, get | running, swimming, sitting, stopping, getting |
| -ie diventa -y | lie | lying |
Qui l’italiano aiuta, ma solo a metà. Stavo + gerundio corrisponde a was / were + -ing: «Stavo leggendo quando è squillato il telefono» è I was reading when the phone rang. Il problema è l’imperfetto, che in italiano copre anche abitudini e stati, mentre in inglese questi vogliono il past simple. «Da bambino giocavo a calcio» è When I was a child, I played football, non *I was playing*. «Sapevo la risposta» è I knew the answer. E il passato prossimo («ho aperto», «ho visto») in inglese è quasi sempre un past simple quando si racconta un fatto concluso: She opened the door. Prima di usare il past continuous chiediti se l’azione era in corso in un momento preciso, non se «si ripeteva» o «era uno stato».
Esempi
- At that moment we were having dinner. In quel momento stavamo cenando.
- What were you doing at ten last night? Che cosa stavi facendo ieri sera alle dieci?
- I was cooking when the phone rang. Stavo cucinando quando è squillato il telefono.
- While I was walking home, I saw Tom. Mentre tornavo a casa a piedi, ho visto Tom.
- The lights went out while we were watching a film. È saltata la luce mentre guardavamo un film.
- She opened the door, turned on the light and sat down. Ha aperto la porta, ha acceso la luce e si è seduta.
- It wasn't raining when we left. Non pioveva quando siamo usciti.
- Was Anna sleeping when you called? - No, she wasn't. Anna stava dormendo quando hai chiamato? - No, non stava dormendo.
Un’azione in corso in un momento del passato
Il past continuous mostra che l’azione era già in corso in un momento preciso: At 7 pm yesterday they were sleeping. Spesso lo indicano at that moment, still o la domanda What were you doing at...?. L’orario da solo non basta: At 7 pm we had dinner è corretto anche così (la cena è cominciata alle sette). Per dire che la cena era già in corso, usa were having.
Azione lunga e fatto breve: when e while
L’azione lunga fa da sfondo e il fatto breve la interrompe. La lunga va al past continuous, la breve al past simple: I was cooking when the phone rang. Dopo when di solito c’è il fatto breve; dopo while (il nostro «mentre») l’azione lunga: While I was walking home, I saw Tom. Con while l’azione lunga di solito è al past continuous, anche se While I walked home è possibile. I verbi che indicano un fatto puntuale (break, fall, ring, arrive, find, meet, drop) quasi sempre stanno al past simple.
Azioni una dopo l’altra: past simple
Se le azioni si susseguono, tutte vanno al past simple: I got up, had a shower and left. When the phone rang, I answered it: prima ha squillato il telefono, poi ho risposto. Confronta: I was cooking when the phone rang (stavo già cucinando) e When the phone rang, I answered (ho risposto dopo lo squillo).
I verbi di stato
I verbi di stato (know, like, want, need, understand) e have nel senso di «avere» non si usano con -ing, anche se lo stato è durato a lungo. Si dice I knew the answer e She wanted a coffee, non *I was knowing*.
Un trucco
Immagina una scena di un film. Ciò che stava già succedendo sullo schermo è past continuous. Ciò che entra all’improvviso e cambia la scena (squilla il telefono, salta la luce) è past simple.
Errori tipici
I read when the phone rang.I was reading when the phone rang. l’azione era in corso: «stavo leggendo»I was read a book.I was reading a book. dopo was / were serve la forma in -ingThey was watching TV.They were watching TV. they vuole wereWhen I was a child, I was playing football every day.When I was a child, I played football every day. abitudine nel passato: past simple, anche se in italiano è imperfettoI was knowing the answer.I knew the answer. know è un verbo di statoDid you were sleeping?Were you sleeping? was / were passa davanti al soggetto; did non serveShe was runing and writting.She was running and writing. run raddoppia la n; write perde la e e ha una t solaI was cooking when the phone was ringing.I was cooking when the phone rang. ring è un fatto breve che interrompe l’azione lunga: past simple
Domande e risposte
Qual è la differenza tra past simple e past continuous?
Il past simple racconta un fatto concluso o una serie di fatti: I answered the phone. Il past continuous mostra un’azione in corso in un momento del passato: I was cooking at eight.
Quando si usa when e quando while?
Dopo when di solito c’è il fatto breve (when the phone rang), dopo while l’azione lunga (while I was walking). Con while, per l’azione lunga, si usa di solito il past continuous.
Come si forma il past continuous?
Con was (I, he, she, it) o were (you, we, they) più la forma in -ing: She was reading, They were playing. Negativa: wasn't / weren't; domanda: Was / Were ... ?
Come si scrive la forma in -ing?
Di solito si aggiunge -ing (working). La -e muta cade (make - making). Nei verbi brevi che finiscono in consonante-vocale-consonante si raddoppia l’ultima consonante (run - running, sit - sitting). Lie diventa lying.
L’imperfetto italiano corrisponde sempre al past continuous?
No. Se esprime un’azione in corso, sì (leggevo quando è squillato il telefono). Se esprime un’abitudine o uno stato, in inglese si usa il past simple: I played football every day, I knew the answer.