La regla principal
Piensa en una imagen. in = dentro de algo (una caja, una habitación, una ciudad, un país). on = sobre una superficie o una línea (la mesa, la pared, el suelo, una página). at = en un punto, donde hacemos algo o quedamos con alguien (casa, trabajo, colegio, la parada).
Tres preposiciones, tres imágenes
| Preposición | Imagen | Ejemplos |
|---|---|---|
| in | dentro: un espacio, una caja, una ciudad, un país | in the bag, in the kitchen, in Madrid, in Spain, in bed |
| on | superficie o línea | on the table, on the wall, on the floor, on the first floor, on the page |
| at | punto, lugar donde hacemos algo o quedamos | at home, at work, at school, at the bus stop, at the door, at a party |
Por qué cuesta tanto al hablante de español
En español, «en» sirve para todo: en la mesa, en casa, en el trabajo, en la caja. En inglés cada uno pide otra palabra: on the table, at home, at work, in the box. No traduzcas «en» de forma automática. Primero mira la imagen: ¿es una superficie (on), el interior de algo (in) o un punto (at)?
Con las ciudades y los países no hay duda: siempre in, como en in Lima, in Spain. Con «en el colegio» y «en el trabajo» usamos at, porque pensamos en el lugar donde estudiamos o trabajamos, no en un espacio cerrado.
Ejemplos
- The milk is in the fridge. La leche está en la nevera.
- Your keys are in my bag. Tus llaves están en mi bolso.
- There is a picture on the wall. Hay un cuadro en la pared.
- Our flat is on the top floor. Nuestro piso está en la planta de arriba.
- We live in Spain. Vivimos en España.
- My mother is at work. Mi madre está en el trabajo.
- The children are at school. Los niños están en el colegio.
- Wait for me at the bus stop. Espérame en la parada del autobús.
- The baby is in bed. El bebé está en la cama.
Expresiones fijas sin artículo
Algunas expresiones se aprenden enteras: at home, at work, at school, in bed. No llevan artículo: se dice at home, no «at the home». Describen lo que hace la persona: estar en casa, trabajando, en clase, acostada. Compara: I am in bed (estoy acostado) y The cat is on the bed (el gato está sobre la cama, en la superficie).
Cuando valen at e in
Con algunos lugares se pueden usar los dos: at the station / in the station, at the airport / in the airport, at the park / in the park. La diferencia es pequeña: at es un punto («Quedamos at the station»), in es el interior del edificio o del recinto («El café está in the station»). No hace falta aprenderlo ahora como regla: usa los ejemplos claros de la tabla.
Errores típicos
I am in the work.I am at work. «en el trabajo» es at work.The book is in the table.The book is on the table. la mesa es una superficie: on.The keys are on the bag.The keys are in the bag. el bolso es un espacio por dentro: in.We are in home.We are at home. at home, sin artículo.We are at the home.We are at home. en esta expresión fija no hay the.She lives at London.She lives in London. ciudades y países: siempre in.They are in a party.They are at a party. una fiesta es un lugar donde ocurre algo: at.
Preguntas y respuestas
¿Cómo elijo entre in, on y at?
Piensa en la imagen: in es dentro (in the box), on es sobre una superficie (on the table) y at es un punto o un lugar donde hacemos algo (at the bus stop, at work). El «en» español no te dice cuál usar.
¿Cómo se dice «en casa», «en el trabajo» y «en el colegio»?
At home, at work y at school. Las tres llevan at y no llevan artículo.
¿Cuándo uso in aunque en español sea «en»?
Cuando hablamos del interior de algo: «en la cocina» es in the kitchen, «en la caja» es in the box, «en Londres» es in London. On se queda para las superficies: on the table, on the wall.
¿Qué diferencia hay entre at the station e in the station?
At the station es el lugar donde quedas o esperas; in the station es dentro del edificio. La diferencia es pequeña y los nativos usan los dos, así que por ahora basta con at the station.
¿Qué preposición se usa con las plantas de un edificio?
On: on the first floor, on the top floor. La numeración de las plantas cambia entre el Reino Unido y EE. UU., así que fíjate solo en la preposición.