La regla principal
Un hecho corto y terminado, o varios hechos uno tras otro: past simple (I got up and left). Una acción que estaba en marcha en un momento del pasado o cuando otra la interrumpió: was / were + forma en -ing (I was cooking when the phone rang).
Las formas del past continuous
| Forma | I / he / she / it | you / we / they |
|---|---|---|
| Afirmativa | I was working | We were working |
| Negativa | She wasn't working | They weren't working |
| Pregunta | Was he working? | Were you working? |
| Respuesta corta | Yes, I was. / No, he wasn't. | Yes, we were. / No, they weren't. |
Solo hay un auxiliar: was con I, he, she, it y were con you, we, they. El verbo principal no cambia y siempre lleva la forma en -ing (el gerundio), que se construye a partir del verbo base. No se usa did: Were you sleeping? (no *Did you were sleeping?*).
La forma en -ing: ortografía
| Regla | Verbo base | Forma en -ing |
|---|---|---|
| añade -ing | work, read, watch | working, reading, watching |
| la -e muda se pierde | make, write, dance | making, writing, dancing |
| se duplica la consonante final (consonante-vocal-consonante en verbos cortos) | run, swim, sit, stop, get | running, swimming, sitting, stopping, getting |
| -ie pasa a -y | lie | lying |
Aquí el español ayuda mucho: estaba + gerundio equivale a was / were + -ing, y el indefinido (leyó, llamó) equivale al past simple. «Leía cuando sonó el teléfono» es I was reading when the phone rang. Pero ojo: el imperfecto español también cuenta hábitos y estados, y en inglés eso va en past simple. «Cuando era niño jugaba al fútbol» es When I was a child, I played football, no *I was playing*. «Sabía la respuesta» es I knew the answer. Antes de usar el past continuous, pregúntate si la acción estaba en marcha en un momento concreto, no si «se repetía» o «era un estado».
Ejemplos
- At that moment we were having dinner. En ese momento estábamos cenando.
- What were you doing at ten last night? ¿Qué estabas haciendo anoche a las diez?
- I was cooking when the phone rang. Estaba cocinando cuando sonó el teléfono.
- While I was walking home, I saw Tom. Mientras caminaba a casa, vi a Tom.
- The lights went out while we were watching a film. Se fue la luz mientras veíamos una película.
- She opened the door, turned on the light and sat down. Abrió la puerta, encendió la luz y se sentó.
- It wasn't raining when we left. No llovía cuando salimos.
- Was Anna sleeping when you called? - No, she wasn't. ¿Estaba durmiendo Anna cuando llamaste? - No, no estaba durmiendo.
Una acción en marcha en un momento del pasado
El past continuous muestra que la acción ya estaba en marcha en un momento concreto: At 7 pm yesterday they were sleeping. Suelen indicarlo at that moment, still o la pregunta What were you doing at...?. La hora sola no basta: At 7 pm we had dinner también es correcto (la cena empezó a las siete). Para decir que la cena ya estaba en curso, usa were having.
Acción larga y hecho corto: when y while
La acción larga es el fondo y el hecho corto la interrumpe. La larga va en past continuous y la corta en past simple: I was cooking when the phone rang. Después de when suele venir el hecho corto; después de while, la acción larga: While I was walking home, I saw Tom. Con while lo habitual es el past continuous para la acción larga, aunque While I walked home también es posible. Los verbos de hecho puntual (break, fall, ring, arrive, find, meet, drop) casi siempre van en past simple.
Acciones una tras otra: past simple
Si las acciones ocurren en cadena, todas van en past simple: I got up, had a shower and left. When the phone rang, I answered it: primero sonó el teléfono y después contesté. Compara: I was cooking when the phone rang (ya estaba cocinando) y When the phone rang, I answered (contesté después de que sonara).
Verbos de estado
Los verbos de estado (know, like, want, need, understand) y have con el sentido de «tener» no se usan con -ing, aunque el estado durara mucho. Se dice I knew the answer y She wanted a coffee, no *I was knowing*.
Truco
Imagina una escena de película. Lo que ya estaba pasando en la pantalla es past continuous. Lo que entra de repente y cambia la escena (suena el teléfono, se apaga la luz) es past simple.
Errores típicos
I read when the phone rang.I was reading when the phone rang. la acción estaba en marcha: «leía»I was read a book.I was reading a book. tras was / were va la forma en -ingThey was watching TV.They were watching TV. they lleva wereWhen I was a child, I was playing football every day.When I was a child, I played football every day. hábito en el pasado: past simple, aunque en español sea imperfectoI was knowing the answer.I knew the answer. know es verbo de estadoDid you were sleeping?Were you sleeping? was / were pasa delante del sujeto; no hace falta didShe was runing and writting.She was running and writing. run duplica la n; write pierde la e y se queda con una sola tI was cooking when the phone was ringing.I was cooking when the phone rang. ring es un hecho corto que interrumpe la acción larga: past simple
Preguntas y respuestas
¿Cuál es la diferencia entre past simple y past continuous?
El past simple cuenta un hecho terminado o una serie de hechos: I answered the phone. El past continuous muestra una acción en marcha en un momento del pasado: I was cooking at eight.
¿Cuándo se usa when y cuándo while?
Tras when suele ir el hecho corto (when the phone rang) y tras while la acción larga (while I was walking). Con while, lo habitual para la acción larga es el past continuous.
¿Cómo se forma el past continuous?
Con was (I, he, she, it) o were (you, we, they) más la forma en -ing: She was reading, They were playing. Negativa: wasn't / weren't; pregunta: Was / Were ... ?
¿Cómo se escribe la forma en -ing?
Normalmente se añade -ing (working). La -e muda se pierde (make - making). En verbos cortos acabados en consonante-vocal-consonante se duplica la última consonante (run - running, sit - sitting). Lie pasa a lying.
¿El imperfecto español siempre es past continuous en inglés?
No. Si el imperfecto expresa una acción en marcha, sí (leía cuando sonó el teléfono). Si expresa un hábito o un estado, en inglés va en past simple: I played football every day, I knew the answer.